Kaunasin ja Liettuan ylpeys Žalgiris näytti jo vievän helposti Euroliigan Final Four -turnauksessa sarjan pronssit, mutta TsSKA Moskovan hurja loppukiri sai ottelusta aikaiseksi todellisen jännärin.

CSKA Moskova – Žalgiris Kaunas 77-79
Ottelun tilastot

Koko Euroliigan voittajaksi ennakkosuosikkina kauteen ja pudotuspeleihin lähteneellä TsSKA Moskovalla oli selvästi pieniä asennevaikeuksia, kun kausi eurokentillä päättyi finaalin sijaan pronssipeliin. Sen sijaan Žalgirisilla ei samoja pulmia ollut, kun liettualaisille jo pronssikin olisi erinomainen saavutus.

Tämä näkyi kentällä Belgradissa, kun Žalgiris vei ottelun alkua. Puoliajalle lähdettiin liettualaisten kuuden pisteen johdossa, minkä olivat rakentaneet ensisijaisesti joukkueen penkkimiehet. Kolmannessa erässä meno vain kiihtyi, kun Žalgiris vei neljänneksen 15 pisteellä ja kasvatti johtonsa yli 20 pisteeseen.

Päätöserä oli koitua liettualaisten kohtaloksi, kun TsSKA lisäsi painetta ja prässiä koko kentällä. Tämä johti lukuisiin pallonmenetyksiin tai Žalgirisin heittokellon kääntyessä loppua kohden heikkoihin pakkoheittoihin.

Jo aikoja sitten ratkenneesta ottelusta kehkeytyikin loppuminuuteille jännitysnäytelmä. TsSKA upotti heittoja ja sai kavennettua eron jo kahteen pisteeseen. Vain puoli minuuttia ennen loppua Žalgiris hölmöili sisäänheittonsa jälkeen jättäen Kevin Pangosin yksin pallollisena ansaan, mistä seurasi viiden sekunnin rike ja pallo moskovalaisille.

Tasoitusmahdollisuus valui kuitenkin läpi TsSKA:n käsien, kun oma sisäänheitto puolestaan viskottiin suoraan ulos kentältä. Moskovalaiset saivat vielä toisen tilaisuuden, mutta tasoituksen sijaan Mihail Kulagin lähti hakemaan sankarikolmosellaan suoraa voittoa ja kaukoheitto metri viivan takaa ei ollut lähelläkään koria.

Žalgiris pääsi näin juhlimaan pronssipelin voittoaan runsaslukuisina Serbiaan finaaliturnausta katsomaan lähteneiden faniensa kanssa. Sijoitus on liettualaisseuralle sen paras eurokausi 20 vuoteen. Ennen kauden alkua kaunasilaisia povattiin Euroliigan häntäpäähän, joten kolmas sija on loistava saavutus joukkueelle.

− Juhlat ovat vasta alussa. Juhlimme kovaa ja koko maa juhlii meidän kanssamme. Olemme erittäin onnellisia. Emme ole Euroliigan iso seura, mutta organisaatiomme toimii loistavasti, olemme yhtä perhettä. Fanimme ovat uskomattomia, me rakastamme heitä ja he rakastavat meitä, Žalgirisin Paulius Jankunas kertoi.