Kuva: Salon Vilpas Koripallo ry / Isaiah Ross on kahminut parhaan pelaajan palkintoja ympäri maata.

Isaiah Ross on kantanut suurta vastuuta BC Nokian joukkueessa kuluvalla kaudella. Hän saapui Nokialle yhdestä syystä, ja se on lähellä toteutua.

Hallitsevan mestarin BC Nokian kausi on sujunut mollivoittoisesti. Viime kauden yllätysmestari on alemmassa jatkosarjassa toisena, mikä tarkoittaa koko sarjan mitassa kahdeksatta eli viimeistä pudotuspelipaikkaa.

Nokialaisten vahva viime aikojen vire on pitänyt joukkueen mukana taistelussa. Kymmenen ottelun kuntopuntarilla BC Nokia on alempaan jatkosarjaan jääneiden joukkueiden kärki: seitsemän voittoa, kolme tappiota.

Kovan vireen kenties tärkein moottori on joukkueen selvä pistekurko, yhdysvaltalainen Isaiah Ross.

Ross näkee, että pirkanmaalaisten kausi on ollut täynnä ylä- ja alamäkiä.

– Kausi on ollut kokonaisuudessaan yhtä vuoristorataa. Emme ole saaneet pelaamiseemme jatkuvuutta loukkaantumisten takia. Emme ole myöskään päässeet pelaamaan parhaalla mahdollisella kokoonpanolla kuin ani harvoin.

Rossin näkemys on vaivatonta allekirjoittaa. Lukuisat loukkaantumiset ovat ravistelleet joukkuetta kauden ensimetreistä lähtein.

BC Nokia aloitti kauden viidellä perättäisellä tappiolla. Joukkueen päävalmentaja Greg Gibson kertoi aikaisemmin kaudella, että yhdessä vaiheessa joukkueen 14:stä avainpelaajasta vain seitsemän oli harjoituksissa, loput telakalla.

Nyt kuitenkin se tärkein, pudotuspelipaikka, on omissa käsissä.

– Pudotuspeleissä kaikki on mahdollista.

– Emme ole saaneet vielä kunnollista mahdollisuutta näyttää, millainen joukkue olemme. Toivottavasti pääsemme pudotuspeleihin ja saamme näyttää, että olemme parempia kuin tilastorivimme kertoo.

Henkilökohtaisesti nappikausi

Siinä missä BC Nokian kausi on joukkueena ollut vivahteikas, Rossin kausi henkilökohtaisella tasolla on ollut alusta asti kovaa tykitystä. Hän on koko sarjan kolmanneksi tehokkain pelaaja ja on tehnyt keskimäärin 20,1 pistettä per peli.

Vaatimaton Ross myöntää pelanneensa hyvin, mutta ei anna itselleen täyden kympin todistusta.

– Olen pelannut hyvän kauden, mutta en kuitenkaan mahtavaa. Haluan olla joka päivä parempi ja voin ollakin. Haluan olla parempi johtaja. Siksi en kuvailisi kauttani mahtavaksi, koska olemme hävinneet pelejä, joita ei olisi pitänyt. Olisin voinut niissä olla vielä keskittyneempi, hän ruoskii.

Ross sanoo, että naftaliinissa on potentiaalia. Hänellä on vielä annettavaa.

Takamies saapui Nokialle varsin myöhään. BC Nokia tiedotti hankkineensa pelaajan lokakuun lopussa. Ross hankittiin paikkaamaan Tyrone Lyonsia, joka koki varhaisessa vaiheessa kauden päättäneen vamman. Hän ehti pelata Nokian paidassa vain kaksi peliä.

Nokialla on tuskin jääty liiaksi surkuttelemaan Lyonsin loukkaantumista, sillä Ross on ollut seuralta nappihankinta.

Olet ollut todella vahvassa iskussa heti saapumisestasi asti. Miten valmistauduit kauteen?

– En tiennyt, missä pelaisin tällä kaudella. Olin koko ajan lähtövalmis ja pidin itseni hyvässä kunnossa. Heittelin todella paljon, treenasin ja vietin aikaa perheen kanssa.

Eli miehen valmistautuminen noudatti peruskaavaa.

Erityisesti alkukaudella Nokia kärsi hyökkäyspään tehottomuudesta. Joukkuetta vastaan ei tehty paljon koreja, mutta omakin pistetuotanto jäi vähäiseksi. Rossin merkitys joukkueen viimeistelyssä onkin ollut valtava. Hän keikkuu lähes poikkeuksetta Nokian ykköstehomiehenä pelistä toiseen.

– Minusta tuntuu, että se tulee minulle luonnostaan. Sellaiseen koripallokulttuuriin olen kasvanut. Yritän heittää, liikkua ja olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan.

Huippuvahvistus nauttii valmentaja Gibsonin vankkumatonta luottoa. Suuri vastuu on maistunut jenkkipelurille.

– Nuorena unelmasi oli aina pelata koko peli. Olen kiitollinen valmentajalle, joka on suonut minulle vastuuta. Minun piti ansaita paikkani, kun tulin tänne. Olemme katsoneet paljon videoita yhdessä, jotta pysyisimme samalla sivulla, hän kiittelee.

Kaikista vaikeuksista huolimatta Rossin mukaan joukkueessa on hyvä ilmapiiri – ja on ollut koko ajan.

– Joukkue on ollut nyt hyvän tovin kasassa, ja luotamme toisiimme. Vietämme paljon aikaa toistemme kanssa ja tiedämme, millaisia ihmisiä olemme. Olemme nyt parempia kuin pari viikkoa sitten. Joukkueet harvoin kehittyvät enää tässä vaiheessa.

Korisliiga on laadukas sarja

Ympäri Eurooppaa koripalloa pelannut ja Yhdysvaltain yliopistopolun läpikäynyt Ross on vakuuttunut Korisliigan tasosta.

Hän sanoo, että Korisliiga on yksi kovatasoisimmista sarjoista, jossa hän on pelannut. 28-vuotias Ross on yliopistovuosiensa jälkeen pelannut yhden kauden NBA:n G-liigaa kahdessa eri farmiseurassa, toissa kauden aikana Sveitsin ja Ranskan pääsarjoissa, viime kaudella Kosovon pääsarjaa ja Kreikan kakkosliigaa.

– Täällä pelataan aika nopeaa peliä. Hyökkäyspään pelaaminen on korkealla tasolla, ja valmentajat ovat todella fiksuja. Peli on myös aika strategista. Jotkut pelit ovat todella fyysisiä, toiset nopeatempoisia tai hyvin tarkkoja.

Ross näkee, että Suomessa keskitytään paljon vastustajan vahvuuksien riisumiseen.

– Koripallo täällä on välillä kuin shakkia, hän naurahtaa.

Mies ei tiennyt paljoa Suomesta ja Korisliigasta ennen kuin hän tuli pohjolaan. Ystävien neuvot kuitenkin antoivat osviittaa, millainen maa ja sarja on kyseessä.

– Muutama ystäväni on pelannut täällä joskus. He olivat myös hyviä pistemiehiä täällä. Tiesin siis vähän sarjasta ja Suomesta.

Odotitko, että pelaisit Suomessa niin hyvin kuin olet pelannut?

– En tiennyt mitä odottaa. Tavoitteeni on ollut vain auttaa joukkuetta. Vaatii se sitten korien tekemistä tai puolustamista.

Ross tuli Suomeen päästäkseen pudotuspeleihin. Siihen Nokialla ja hänellä on kaikki eväät. Nokia miehittää kahdeksatta sijaa 13 voitolla. Takana oleva Kouvot on yhden voiton päässä, edellä oleva Pyrintö yhden voiton edellä.

Tärkeä ottelu nähdään lauantaina Kouvolassa, kun Näädät pyrkii jättämään Kouvot taakseen. Vastaavasti paikallisvastus Pyrinnön joukkue kohtaa siitä kahden viikon päästä runkosarjan toiseksi viimeisessä ottelussa.

Kuka tahansa alemman jatkosarjan kahdelle pudotuspelipaikalle pääsekään, kaikki halunnevat välttää kohtaamasta puolivälierissä hurjassa vireessä kohti runkosarjan voittoa jyräävän Helsinki Seagullsin.

– Jokainen peli on meille pakkovoitto-ottelu. Kaikki uskovat mahdollisuuksiimme. Mitä enemmän aikaa kuluu, sitä enemmän saamme pelaajia sairastuvalta. Meidän täytyy vain selvitä pudotuspeleihin.

Miten varmistatte paikkanne pudotuspeleissä?

– Meidän pitää olla Nokia ja uskoa itseemme ja siihen, mitä teemme. Meidän pitää tehdä joka päivä asioita enemmän, paremmin ja korkeammalla tasolla. Emme saa olla tilanteessa, jossa katsomme myöhemmin taaksepäin, että olisin tai olisimme voineet tehdä sitä tai tätä paremmin. Meidän on annettava joka päivä kaikkemme.