Karhubasket aloitti Korisliigan mestarina kautensa kaikista joukkueista vauhdikkaimmin. Tiukkatahtiset Mestareiden liigan karsinnat saattoivat viedä pelaajista mehuja matkustamisineen, mutta samalla kauhajokiset ovat varmasti valmiita kauteen.

Kauhajoen kinginä jatkaa viime kauden tapaan Bojan Sarcevic. Miehen merkitystä Karhubasketille ei oikeastaan voi liioitella. Oranssipaidat nousevat ja kaatuvat MVP-kapteeninsa mukana.

Siltä osin merkit europeleistä ovat tosin olleet pelkästään positiivisia. Jo viime kaudella ja erityisesti pudotuspeleissä aivan uudelle tasolle kolmikymppisenä noussut Sarcevic oli − jos vain mahdollista − vieläkin kovemmassa iskussa karsintaotteluissa.

Kun alla on nippu kovatasoisia europelejä, on Kauhajoen joukkue helpommin arvioitavissa kuin moni muu Korisliiga-ryhmä. Henri Kantosen siirtyminen Salon Vilppaaseen kirpaisee joukkuetta, eikä molemmista Lehtorantojen veljeksistäkään välttämättä olisi haluttu eroon.

Uudet tulokkaat Okko Järvi, Eero Innamaa ja Antti Niskanen eivät tuota aukkoa, varsinkaan Kantosen jättämää, täytä. Mielenkiintoista tosin on nähdä, mihin 32-vuotias Niskanen ”vanhoilla päivillään” vertyy, kun Seagullsissa rooli jo varsin pieneksi pitkään.

Ulkomaalaispelaajista Durrell Summers on Korisliigaan erinomainen korintekijä, joskin taipuvainen yksilöpelaamiseen joukkueen edun kustannuksella. Michael Moser on mainio iso mies, jolla on potentiaalia Suomea tasokkaimpiinkin sarjoihin.

Muutkin yhdysvaltalaiset Marvin Singleton ja Kazembe Abif ovat toistaiseksi jättäneet itsestään jokseenkin plus-merkkisen vaikutelman. Kokenut veteraani Rene Rougeau taas on koko joukkueen suoritusvarmin ja tasaisin pelaaja, joka Sarcevicin ohella vastaa Karhubasketin johtajuudesta.

Yllätyksen toistaminen vaatii muutakin kuin Sarcevicin

Kauhajokisten nousu viime kaudella mestariksi oli pienoinen yllätys. Vielä vuodenvaihteen jälkeen Karhubasket oli samassa köntässä puolentusinan muun joukkueen kanssa, pitkälti runkosarjan voittanutta Vilpasta jäljessä.

Pohjanmaalaiset ottivat kuitenkin huiman loppukirin runkosarjassa, jatkoivat samalla vauhdilla pudotuspeleissä ja lopulta nappasivat ansaitusti seuran historian ensimmäisen mestaruuden. Samanlaisen tuhkimotarinan rakentaminen ei puolustavana mestarina ole helppoa.

Kesällä Karhubasketin johtoporras yritti kovasti houkutella Susijengin kapteenia Shawn Huffia Kauhajoelle, mutta Huff päätti jatkaa uraansa Saksassa. Huff joukkueessaan Karhubasket olisi ehkä jopa suurin mestarisuosikki, nyt joukkueen koostumus on kuitenkin hyvin toisenlainen.

Käytännössä Karhubasketin ryhmän kärkinimet ovat Sarcevic ja Rougeau, muiden suomalaispelaajien pitäisi kyetä yllätyksiin ja tasonnostoihin ja jenkit ovat kahden kerroksen väkeä.

Summers ja Moser ovat tasokkaita pelaajia, joille näyttöjen kertyessä voi alkaa löytyä ottajia muualta Euroopasta jo kesken kaudenkin. Abif ja Singleton taas enemmän kirjoittamattomia kortteja, jotka pienemmissä rooleissa täyttänevät paikkansa, mutta heistä ei välttämättä ole vastuunkantajiksi.

Valmentaja Jussi Laaksolla on siis työsarkaa edessä, jos Karhubasket haluaa jälleen finaalipelejä Kauhajoen liikuntahalliin tuoda. Kova korishuuma Kauhajoelle, hyvät yleisömäärät ja sitoutunut seurajohto kuitenkin taannee sen, että joukkuetta voidaan vahvistaa vielä kauden aikanakin.

Runkosarjassa Karhubasket on vahvoilla neljän parhaan joukkoon. Sen jälkeen on paljon kiinni siitä, onko Sarcevicille löytynyt riittävästi taustatukea. Tulisieluinen kippari kuitenkin jo takaa sen, että oranssipaidat ovat yksi Korisliigan kärkiryhmistä jälleen.