Kuva: Mikko Mäkelä, @mikolla / Darko Mihaljovic johtaa KTP:tä edestä.

Perinteikkään KTP:n kausi on toistaiseksi sujunut alakanttiin. Joukkueen päävalmentaja Darko Mihaljovic avaa epäonnisen joukkueen tuskaista alkukautta.

KTP-Basketin kausi on ollut sanalla sanoen vaikea. Kausi lähti päivästä yksi väärille urille, eivätkä kotkalaiset ole onnistuneet kääntämään kurssia.

Viime ajat ovat antaneet välähdyksiä paremmasta, mutta ryhtiliike tuli liian myöhään ja KTP jää rannalle pudotuspeleistä. Kotkalaisten sarjasijoitus on toiseksi viimeinen, voittoja on kasassa vain kuusi ja pelastuksena tällä hetkellä näyttää olevan vain Lapuan Kobrien vieläkin surkeampi vuosi.

Joukkueen päävalmentaja serbialais-itävaltainen Darko Mihaljovic avaa joukkueen kautta.

– On vaikea kuvailla tätä kautta. Sanoisin lyhyesti, että kausi on ollut epätavallinen, hän avaa.

Kotkalaiset hävisivät kuusi ensimmäistä otteluaan. Jo tässä kohtaa ero kärkijoukkueisiin oli ehtinyt kasvaa suureksi.

KTP on kohdannut kauden aikana paljon epäonnea, mikä on näkynyt joukkueen suorituksissa.

– Meillä oli jo ennen kauden alkua loukkaantumisia, minkä takia emme saaneet koko joukkuetta alusta asti yhteen.

Mihaljovic viittaa Miikka Marttiseen ja Trey Niemeen, jotka eivät olleet pelikunnossa kauden ensimmäisessä ottelussa ja joille molemmille oli kaavailtu isoa roolia. Niemen loukkaantuminen oli yllätys.

– Marttisen tilanteesta tiesimme, koska hän kävi kesällä leikkauksessa. Niemen valitettava loukkaantuminen tuli täysin puskista, mikä sekoitti pakkaa.

Alkukauden tappiot sattuivat erityisen paljon siitäkin syystä, että joukkue pelasi lähtökohdista huolimatta hyvin. Kuudesta ensimmäisestä pelistä kaikki olivat tiukkoja tappioita.

– Emme näyttäneet pahalta tai huonolta joukkueelta. Pelasimme hyvää koripalloa. Emme kuitenkaan onnistuneet siinä tärkeimmässä eli voittamisessa.

– Koripallo on peli, jossa voit pelata todella hyvin, mutta hävitä.

Mihaljovicia harmittaa, ettei KTP:n täyttä potentiaalia päästy mittamaan silloin, kun peli kulki. Kun terveystilanne salli, joukkue pelasi hyvin. Kun Marttinen pelasi, KTP voitti viisi yhdeksästä pelistään.

– Olimme epäonnekkaita.

Vahva alku jatkosarjalle

Tuskaisen alkusarjan jälkeen joukkue pelaa nyt alemmassa jatkosarjassa. Joukkue on 12 joukkueen sarjassa 11:ntenä. Matkaa 10. sijaa miehittävään Honkaan on neljän voiton verran.

Jatkosarja alkoi kuitenkin Mihaljovicin miehistöltä mallikkaasti: kaksi vahvaa voittoa kahdesta ensimmäisestä pelistä.

– Joukkue vastasi huutoon hienosti. Emme olleet kovin hyviä alkusarjan viimeisissä otteluissa. Nyt olimme yhtenäisempiä ja vahvempia puolustusalueella.

Lukuisista vaikeuksista huolimatta joukkueen ilmapiiri on pysynyt hyvänä läpi raastavan kauden. Vaikka pelaajat ovatkin ammattilaisia, Mihaljovic antaa tästä suojateilleen kehut.

– Uskon, että se on pääsyy, miksi olemme nyt pelanneet paremmin ja voitimme kaksi viime peliä. Pelaajat eivät luovuttaneet, vaan tulivat harjoituksiin oikeasti tekemään töitä.

Kotka on intohimoinen koripallokaupunki, jossa odotukset ovat aina korkealla – oli jalkeilla millainen joukkue tahansa. Heikko kausi hiertää varmasti vannoutuneimpien kannattajien fanipaitojen sisällä, mutta joukkueen nokkamies ei ole itse havainnut tätä.

Mihaljovic kuitekin huomauttaa valmentavansa Kotkassa ensimmäistä kauttaan, joten vertailupohjaa hänellä ei ole.

– En ole ehkä paras henkilö vastaamaan, mutta itse en ole huomannut mitään tällaista. Kannattajat ovat olleet katsomossa tukemassa meitä, ja kaikki ovat olleet ystävällisiä.

Loppuelämän koti?

Viidettä kauttaan Suomessa valmentava koripallofilosofi nauttii Suomessa asumisesta. Tämä on yksi iso tekijä työn ohessa, miksi hän on viihtynyt pohjolassa pitkän tovin.

– Tunnen oloni mukavaksi täällä.

Puolisonsa kanssa asuva Mihaljovic kertoo kuitenkin, että hän on ensisijaisesti töissä Suomessa. Hän ei uskalla sanoa, jääkö Suomi pariskunnan loppuelämän kodiksi.

– Kun olemme molemmat saaneet töitä täältä, meille on avautunut mahdollisuus asua täällä pitkään. Ei ole mitään estettä sille, että emme voisi asua täällä pitkään.

Mutta.

– Kielimuurin takia en kuitenkaan usko voivani tehdä muuta työtä täällä kuin valmentaa koripalloa. Vaikka ihmiset puhuvatkin hyvää englantia. Olen valmentanut viidessä maassa, joten uskoisin, että jos minulla ei olisi töitä täällä, etsisin sitä muualta. Monet lähipiiristäni olettivat, että olisin jo palannut takaisin Saksaan tässä kohtaa.

Suomi ei ole Monacon tai Sveitsin kaltainen veroparatiisi, joten tiukka verotus tuskin on pitänyt Mihaljovicia Suomessa vuosia.

Useissa eri maissa valmentanut konkari kuitenkin sanoo, että Suomi ei ole pahimmasta päästä.

– Olen kuullut ihmisten valittavan veroista, mutta ei tämä nyt niin paha ole. Saksassa ja Itävallassa maksoin enemmän veroja, hän nauraa.

Maailmaa kiertänyt

Saksassa, Itävallassa, Norjassa ja Serbiassa ennen Suomen-keikkaansa valmentanut Mihaljovic vertailee Suomea muihin työpaikkoihinsa.

Miehen sanomisista voi päätellä, että Suomi on erityisesti ympäristönä parasta A-luokkaa.

– Jos miettii puhtaasti asumisen kannalta, olisin Suomessa vielä pitkään. Koripallon näkökulmasta jokainen maa on ollut erilainen. Kaikkialla on puolensa ja puolensa. Saksassa taso on ollut kaikista kovin. Toiminta on organisaatiotasolla valtavaa.

Koripallomaana Mihaljovic kuvailee Suomen olevan ”erilainen”.

– Täällä koripalloa lähestytään hieman eri tavalla sekä pelaaja- että organisaatiotasolla. Sitä on vaikea selittää. Mutta Korisliiga on hyvätasoinen sarja, ja se on mennyt paljon eteenpäin viime vuosina.

– Esimerkiksi Norjassa ja Suomessa toiminta on hyvin samanlaista, mutta Suomi on ison askeleen edellä.

Reilut viitisen vuotta Suomessa asunut serbialais-itävaltainen valmentajavelho on oppinut arkisissa toimissa joitakin suomalaisia sanoja ja sanontoja. Kysyttäessä mitä päähän on tarttunut, huumorintajuinen Mihaljovic vastaa suomalaisille tutulla sanaparilla, jota ei tähän paineta.

Perään hän päästää naurunpurskahduksen.

– Vain huonoja sanoja. Puhun kolmea kieltä sujuvasti, mutta suomen kieli on jotakin muuta. Se on kaukana aikaisemmin oppimistani kielistä.

Mihaljovic ei vielä tiedä, missä hän on tämän kauden jälkeen. Valmentajalla ja KTP-Basketilla on optio myös ensi kaudesta, mutta tätä ei ainakaan haastatteluhetkellä ollut vielä käytetty.

– Kaikki on auki. Tunnen oloni hyväksi Kotkassa, ja olisi hienoa olla täällä. Minä en kuitenkaan yksin voi päättää sitä.

Loppukauden tavoite on voittaa mahdollisimman paljon pelejä.

– Emme ole turvassa putoamiselta. Vaikka nyt näyttää hyvältä, emme voi ottaa mitään itsestäänselvyytenä.