Kauhajoen Karhubasket sai kovan luokan vahvistuksen siirtojen takarajalla, kun se hankki saksalais-amerikkalaisen takamiehen Zach Ensmingerin.

23-vuotias Zach Ensminger siirtyi Kauhajoelle Saksan Bundesliigan jumbosta BG Goettingenistä. Siellä 198-senttinen takamies viimeisteli tällä kaudella keskimäärin 19,9 minuutissa 8,0 pistettä, 2,9 levypalloa, 1,8 syöttöä ja 1,1 riistoa.

Kauhajoella Ensmingeriä erityisesti houkutteli mahdollisuus voittaa mestaruus.

– Koin siirron loistavana mahdollisuutena, koska joukkue oli sarjan toisena ja sillä on loistava mahdollisuus voittaa jotain tällä kaudella, Ensminger kertoo.

Ensminger kertoo hänen siirtohalunsa heränneen, kun tällä kaudella vain yhden voiton kerännyt Goettingen vaihtoi valmentajaa kesken kauden. Ruotsin maajoukkueen päävalmentaja Mikko Riipinen saapui poispotkitun Olivier Foucartin tilalle tammikuussa.

Riipisen alaisuudessa Ensmingerin peliaika väheni merkittävästi. Kahdessa ensimmäisessä ottelussaan uuden valmentajan aloitettua Ensminger pelasi yhteensä vain kymmenen minuuttia.

Vaikea kausi ja roolin pieneminen teki helpoksi Karhubasketin tarjoukseen tarttumisen.

– On aina vaikeaa hävitä niin paljon pelejä. Meillä oli hyvä porukka, mutta moni eri asia painoi vaakakupissa. Tunsin, etten pystynyt auttamaan joukkuettani, kun peliaikani väheni.

Lyhyessä ajassaan Suomen kentillä 23-vuotias takamies on vakuuttunut pelin tasosta. Hän kuitenkin näkee pelin hyvin erilaisena kuin Saksassa.

– Kaikki suomalaiset ovat todella taitavia. Saksan liiga on todella fyysinen, ja siellä on paljon todella pitkiä ja isoja pelaajia. Sentterit ovat kaikki 205-senttimetriä tai pidempiä. Suomessa peli on taidokkaampaa ja joukkuepeliin perustuvaa. Eri joukkueet pelaavat eri kuvioita, mutta kaikki liikuttavat palloa todella hyvin, Ensminger arvioi.

Nopeasti sarjan tahdissa

Maaliskuussa ensikosketuksen Korisliigaan saanut Ensminger viimeisteli vähintään 10 pistettä jokaisessa pelaamassaan neljässä runkosarjaottelussa Karhubasketin paidassa.

Tasaisista pistesaldoista huolimatta Karhubasketin tuorein vahvistus kokee edelleen sopeutuvansa uuteen pelitapaan. Aiempi kokemus suomalaisvalmentaja Tuomas Iisalon alaisuudessa Bonnin riveissä kaudella 2022-23 auttoi myös sopeutumista.

– Sopeutuminen on vielä kesken. Pelaamme todella nopeasti joukkueena, joka vaati vähän totuttelua. Valmentajat ja joukkuekaverit ovat auttaneet minua paljon sopeutumisessa. Koska kaikki ovat avoimia ja mukavia ihmisiä, on sopeutuminen ollut helpompaa ensimmäisestä päivästä lähtien.

Todellisen myrskyvaroituksen hän kuitenkin antoi puolivälierien ensimmäisessä ottelussa Tampereen Pyrintöä vastaan, jossa hän viimeisteli 22 pistettä, poimi 5 levypalloa ja antoi 7 syöttöä. Ensminger oli erityisen isossa roolissa ottelun ratkaisuhetkillä, tehden yhdeksän pistettä ottelun viimeisellä kolmella minuutilla.

Voitosta ja tilastorivin täytöstä huolimatta kunnianhimoinen Ensminger ei ole täysin tyytyväinen siihen, miten Karhubasket avasi puolivälierät.

– Teimme liikaa virheitä pudotuspeliotteluksi. Onnistuimme voittamaan sen lopussa, mutta meidän pitää olla parempia. Tampere pelasi hyvän pelin. Olimme onnekkaita, että meillä oli fanimme ja kotietu, hän kertasi sunnuntain tapahtumia.

Ensminger on asunut Kauhajoella kohta kuukauden. Uudet joukkuekaverit ovat auttaneet sopeutumisessa myös kentän ulkopuolella, sillä noin 12 500 asukkaan kaupunki Etelä-Pohjanmaalla ei tarjoa samaa hohtoa ja loistetta kuin esimerkiksi noin 116 tuhannen asukkaan Göttingen, missä hän pelasi viimeksi.

– Kauhajoki on pieni kaupunki eikä siellä ole paljoa tekemistä. Se auttaa paljon, että seuran ympärillä on aito perhetunnelma. Kaikki toivottivat minut tervetulleeksi avoimin käsivarsin.

– Joukkuekaverini ovat olleet isoksi avuksi kentän ulkopuolella. Hengailemme ja käymme lounaalla yhdessä joka päivä harjoitusten jälkeen. Joukkuehenki on todella hyvä. Mielestäni se auttaa uusien pelaajien sulautumista joukkueeseen.

Suurelle yleisölle Suomessa vielä tuntemattomampi Ensminger kuvailee itseään kokonaisvaltaisena ja voitonnälkäisenä pelaajana.

– Osaan tehdä vähän kaikkea. Olen hyvä luomaan korintekomahdollisuuksia itselleni ja muille. Teen pisteitä monin eri tavoin ja löydän joukkuekaverini screeni-tilanteissa.

– Olen hyvin kilpailuhenkinen ja haluan voittaa jokaisen ottelun. Pelaan jokaisessa ottelussa täydellä yrityksellä ja itseluottamuksella.

Isänsä jalanjäljissä

Zach Ensminger ei ole perheensä ensimmäinen koripalloilija, joka on pelannut Suomessa. Hänen isänsä Chris pelasi yhden kauden Namika Lahden riveissä 1990-luvun lopussa. Vaikka Zach ei itse ollut vielä syntynyt, on hänen isänsä kehunut Suomi-visiittiään jälkikäteen.

– Hän on puhunut minulle usein vuodestaan Lahdessa. Hän kertoi minulle suomalaisesta kulttuurista ja elämästä Suomessa ylipäätänsä.

Isän positiiviset kokemukset Suomesta auttoivat myös poikaa tekemään hypyn Suomeen.

– Isäni on minulle mentori, ja puhuimme paljon mahdollisuudesta pelata Suomessa. Tietenkään yksikään isä ei halua lähettää lapsiaan johonkin, missä ei ole hyvä olla. Hänellä oli vain hyvää sanottavaa Suomesta.