Korisliigan sarjakärki Joensuun Kataja on marssinut alkukaudella voitosta voittoon tähtiensä tahdittamana. Päävalmentaja Petri Virtanen löytää joukkueen tekemisestä huikeista tuloksista huolimatta paljon parannettavaa.

Joensuun Kataja on aloittanut kauden sensaatiomaisesti. Joensuulaiset katsovat kaikkia muita alaspäin runkosarjan piikkipaikalta. Kataja on voittanut kymmenestä pelaamastaan ottelusta yhtä vaille kaikki.

Ainoa tilastoerhe tuli sarjakakkosta ja viime kauden finalistia Helsinki Seagullsia vastaan. Tällä hetkellä Kataja liitää seitsemän ottelun voittoputkessa.

Joukkueen huippualku on monen tekijän summa. Pääroolia ovat kuitenkin näytelleet onnistuneet hankinnat ja Susijenginkin portteja jälleen kolkuttelevan Hannes Pöllän muodonmuutos.

Karjalaisten päävalmentaja Petri Virtanen avaa syitä joukkueen huikean alkukauden taustalla.

– Meillä oli omat haasteemme valmistavalla kaudella loukkaantumisten ja sairastelujen kanssa. Jouduimme jo siinä kohtaa pelaamaan ja harjoittelemaan niin, että pelaajat pelasivat välillä eri pelipaikkoja ja rooleja kuin mihin ovat aiemmin tottuneet.

– Se jollain tavalla kehitti kollektiivia itseluottamusta, ja kaikki omaksuivat erilaisten viisikoiden kanssa pelaamisen. Pelaajat ovat pystyneet käyttämään toistensa vahvuuksia edukseen.

Vaikka tulokset ovat olleet mainiot, Virtanen toppuuttelee. Hänen mukaansa rouva Fortuna eli onni on ollut joukkueelle suosiollinen.

– Tuloshan on alkukauden osalta erinomainen, mutta on sanottava, että meillä on ollut myös onnea matkassa. Olemme onnistuneet kääntämään kaikki tiukat pelit eduksemme. Se ruokkii taas itseluottamusta, mikä auttaa pelaamisessa.

Joukkueen suurin vahvuus kentällä on ollut reagointikyky.

– Meidän vahvuutemme on ollut myös se, että olemme aika hyvin pelien sisällä ymmärtäneet, kenellä on hyvä vaihe pelissä ja ruokkineet tätä. Tämä ilman valmennuksen sen aktiivisempaa opastusta.

Onnistuneet hankinnat

Katajan menestyksen yksi suurimmista tekijöistä on pääkäskijän mukaan ollut suhteellisen pieni vaihtuvuus viime kauden joukkueeseen, joka sijoittui runkosarjassa kolmanneksi.

– Suomalaispelaajien vaihtuvuus oli hyvin pieni. Thomas Tumba lähti, mutta muita muutoksia ei suomalaispelaajien osalta runkoon tullut. Tämä on ollut meidän ase alkukaudella. He osaavat pelata toistensa kanssa, mikä taas on tehnyt amerikkalaispelaajien sisääntulon merkittävästi helpommaksi.

Katajan ulkomaalaisvahvistukset ovat saapuneet näkyvästi Korisliigaan. Jenkkitähti KeShawn Curry on yksi sarjan parhaista pistenikkareista. Curry on tehnyt keskimäärin 25,1 pistettä per peli.

Taitava amerikkalainen pakotti Virtasen tilanteeseen, jossa pelitapaakin piti säätää.

– Se muokkaantui, kun KeShawn tuli joukkueeseen. Kun huomasimme, kuinka hyvä hän on pallon kanssa, tekemään koreja ja luomaan korintekotilanteita, annoimme hänelle hieman vapauksia hyökkäyspäässä.

Virtanen kuitenkin näkee, että pelitavan on palveltava pelaajia. Mikäli tietty tyyli pelata ei sovi pelaajille, sitä on turha puskea väkisin.

– Pelimme ei ole ehkä yhtä organisoitua kuin se oli esimerkiksi viime kaudella, mutta ajattelen sen niin, että pelitapa kannattaa luoda pelaajien mukaan.

Virtanen on tyytyväinen siihen, mitä Curry on tuonut joukkueelle. Hän esittääkin kovan väitteen tähtihyökkääjästään.

– Kun tilastoriviä katsoo, niin Curry on ollut enemmänkin kuin mitä odotimme. Hänellä on poikkeuksellinen korintekotaito ja atleettiset ominaisuudet. Hän on selvästi sarjan paras korintekijä. Siitä tuskin syntyy keskustelua.

Siitäkin huolimatta Currylla on vielä parantamisen varaa. Amerikkalaisen on oltava luotettavampi.

– Hänen kanssaan on käyty keskusteluja ja varmaan käydään jatkossakin, että hänen pitää löytää oikeat paikat, jolloin olla luova. Pallottomassa pelaamisessa on vielä kehitettävää, samoin huolellisuudessa mitä tulee pallonmenetyksiin.

Jenkkitähden rekry oli huolellinen. Hänestä kyseltiin useasta eri osoitteesta, millainen persoona on kyseessä. Curry pelasi viime kaudella toisen nykyisen Kataja-peluri Naje Smithin kanssa Romaniassa Arges Pitestin joukkueessa, mikä auttoi myös rekrytointiprosessissa.

Uudet vahvistukset ovat tulleet hyvin sisään joukkueeseen.

– Sen mitä olen pukukopin ilmapiiriä aistinut, kaikki vaikuttavat tulevan hyvin toimeen toistensa kanssa. Tietysti voittaminen aina virkistää henkeä.

Hannes Pöllän merkittävä rooli ja muutos

Hannes Pöllä viilettäisi Susijengin paidassa tämän viikon EM-karsintaotteluissa Georgiaa vastaan, mutta viimein terveenä oleva sentteri jättää pelit ja leirityksen väliin varotoimena. Pöllä on ollut Katajan kantavia voimia. 211-senttinen kolossi on toipunut vaikeasta polvivammasta ja pelaa nyt huipputasolla.

– On ollut upeaa päästä näkemään, millaisen täyden muutoksen urheilijana Hannes teki polvivamman aikana kokonaisvaltaisesti elämässään. Nämä muutokset eivät näy hetkessä. Nyt se on kuitenkin näkynyt.

– Hän on tehnyt valtavan työn, jotta voisi ehkäistä loukkaantumisia ja olisi paremmassa fyysisessä kunnossa, Virtanen ylistää.

Juuri Pöllän Korisliigan mittakaavalla poikkeuksellinen ruho on ollut iso apu joensuulaisille.

– Jatkuva uhka kohti koria maalatulla alueella avaa samalla mahdollisuuksia muille.

Kutsu maajoukkueen matkaan kertoo kaiken oleellisen Pöllän nykytasosta. Sentteri on upottanut tällä kaudella keskimäärin 6,2 pistettä per ottelu ja kaapinut 4,4 levypalloa ottelua kohti.

Paljon parannettavaa

Runkosarjan piikkipaikasta huolimatta Virtanen löytää joukkueensa otteista yhä paljon parannettavaa. Erityisesti yksi osa-alue aiheuttaa Kataja-valmentajalle päänvaivaa.

– Puolustuspään työskentely ylipäätään. En ole suoraan sanoen ollut tyytyväinen siihen.

Katajaa vastaan on tehty kymmenessä ottelussa 848 pistettä. Lukema on yhdessä Bisonsin kanssa sarjan kolmanneksi heikoin.

Sarjajohtajat ovat pelanneet alkukauden varsin ohuella rosterilla. Joukkueen ykkösnimet ovat pelanneet kovia minuutteja, kuten esimerkiksi Curry ja Zaccheus Darko-Kelly, jotka ovat pelanneet keskimäärin noin 28–30 minuuttia per peli.

Kuormitustekijöitä on Virtasen mukaan pohdittu ja pohditaan jatkuvasti. Käynnissä oleva noin parin viikon tauko tuleekin oivaan paikkaan.

– Meidän rotaatio ei liian laaja ole. Lähdimme kauteen ikävässä tilanteessa, kun Henri Permanto ja Teemu Knihtinen aloittivat kauden leikkauspöydältä.

Parista loukkaantumisesta huolimatta valmistautuminen kauteen sujui hyvin. Päävalmentaja luotti käsissään olevaan materiaaliin.

– Siinä kohtaa, kun rosteri oli valmis, niin hyvillä mielin. Olin hyvin luottavainen. Saatiin pelipaikoille sellaisia pelaajia kuin toivoimmekin. Ennen kautta tuli heti pieni takaisku, kun meidän niin sanotusti ykköshankinta Victor Bailey Junior lähti jo preseasonilla Saksan Bundesliigaan.

Entä aikooko Kataja vahvistaa joukkuettaan ja laajentaa rosteriaan vielä kauden edetessä? Virtanen pitää kaikkea mahdollisena.

– En missään tapauksessa tyrmää sitä ajatusta. Meidän pitää seurata tilannetta. Ja terveystilanne määrittää paljon. Meidän pitää olla valmiita reagoimaan.

Selkeä tavoite

Käsillä olevan tauon aikana Virtanen uskoo muiden joukkueiden kehittyvän ja palaavan vahvempina takaisin liigakentille. Hänen joukkueensa on pystyttävä samaan.

Kataja harjoittelee torstaina, jolloin Suomi kohtaa Georgian Espoossa.

– Muut joukkueet varmasti parantavat nyt alkukauden jälkeen, ja jotkin joukkueet saattavat hankkia vielä vahvistuksia. Meidänkin pelin pitää siinä samassa parantua. Keskittyminen pitää olla vain seuraavassa harjoituksessa. Jos aletaan miettimään jatkosarjoja tai vastaavia, keskittyminen herpaantuu, mikä taas näkyy välittömästi kentällä.

Samaan hengenvetoon päävalmentaja linjaa, että joukkueen pitkän tähtäimen tavoite on jo lukittu.

– Hyvin simppeli: varmistaa paikka ylemmässä jatkosarjassa ja sitten jopa saalistaa kotietu. Minä itse toivon, että pelaajamme ymmärtävät tämän pienen tauon arvon. Jotkut ovat pelanneet aika isoja minuutteja.

Kataja pelaa seuraavan Korisliigan ottelunsa 29. marraskuuta Korihaita vastaan.