Kuva: Mikko Mäkelä, @mikolla | KeShawn Curry (#1) on ollut hurjassa vireessä läpi kauden. Hänet palkittiin Korisliigan kuukauden pelaajana viime marraskuussa.

Joensuun Katajan KeShawn Curry on kantanut jättimäistä vastuuta läpi kauden ja suoriutunut sen mukaan. Nyt hän on valmis viemään Katajaa kohti kirkkainta.

Joensuun Kataja osui siirtomarkkinoilla todelliseen kultakimpaleeseen, kun se sai KeShawn Curryn rustaamaan nimensä sopimuspaperiin.

Valinta Korisliigan marraskuun pelaajaksi oli vain alkusoitto miehen läpi kauden kestäneessä fanfaarissa.

Mies oli runkosarjan paras pistemies, kun hän tilastoi komeat 23,9 pistettä per peli. Jenkkitaituri oli joukkueensa kantavia voimia läpi kauden ja yksi suurimmista syistä, miksi Kataja sijoittui runkosarjassa mainiosta kolmanneksi.

Mies on itsekin tyytyväinen sesongin antiin.

– Kausi on ollut hyvä. Ei vain minulle henkilökohtaisesti, vaan myös joukkueelle. Olemme kärsineet paljon loukkaantumisista, ja kausi on ollut vuoristorataa, mutta olemme kuitenkin pysyneet vahvana.

Joukkuetoverit ovat tehneet häneen vaikutuksen. Kataja ei ole saanut mitään ilmaiseksi, vaan töitä on pitänyt tehdä tauotta.

– Olen ihaillut sitä, miten pelaajat ja valmentajat ovat taistelleet, jotta pääsisimme yli vaikeista ajanjaksoista.

Myös Suomi ja suomalaiset ovat olleet tähden mieleen. Hän pitää pohjolaa hienona paikkana asua.

– Suomalaiset ovat kohdelleet minua pelkällä rakkaudella. Olen rakastunut Suomeen. Tämä on kaunis maa.

Korisliigakin on päässyt yllättämään hänet, vaikka hän ottikin asioista selvää ennen kauden alkua.

– Sarja on todella kilpailullinen ja hyvä. Tänä vuonna Seagulls on dominoinut liigaa, mutta muuten on ollut aika tasaista. Sarjan taso on hieman yllättänyt.

Pitkän kaavan kautta Suomeen

Curry on pelannut ennen Suomen-reissuaan Pohjois-Amerikan lisäksi Romaniassa, Portugalissa ja Ruotsissa. Hän niputtaa Suomen ja Ruotsin samaan kategoriaan ja Romanian ja Portugalin omaansa.

Hän kuvailee – kuten monet muutkin – Suomea ja Ruotsia maina hyvin samanlaisiksi.

Curry joutui tekemään töitä, jotta menestyisi myös Euroopan kentillä.

– Sopeutuminen eurooppalaiseen koripalloon oli aika iso juttu. Olen kiitollisuuden velassa minua täällä ennen olleille, jotka auttoivat minua sopeutumaan. Peli on täällä nopeampaa ja fyysisempää.

Mikä on ollut salaisuutesi, jotta olet onnistunut Suomessa olemaan sarjan paras pistelinko?

– Itseluottamus, terve itseluottamus. Se, miten joukkuetoverini ja valmentajani luottavat minuun – saan siitä paljon lisävirtaa. Se, että joukkue on ollut terveellä tavalla riippuvainen minusta, on motivoinut minua joka päivä.

Alun perin Floridan Jacksonvillesta lähtöisin oleva Curry korostaa useaan otteeseen Katajan joukkueen merkitystä hänen menestyksessään.

– Ei ole väliä kuinka monta kertaa heitän ohi, monestiko menetän pallon tai kuinka monta virhettä teen, joukkuetoverini kyllä auttavat minua. Luotan heihin valtavasti, mikä antaa vapautta myös omaan tekemiseeni. Haluan tehdä kaikkeni heidän vuokseen.

Väärään aikaan Eurooppaan?

Pohjois-Amerikan yliopistosarjoissa kohistaan nyt paljon urheilijoiden NIL-sopimuksista, joiden avulla urheilijat voivat tienata kovia summia jo yliopistotasolla.

Curry saapui Eurooppaan harmittavasti juuri niihin aikoihin, kun urheilijat saivat alkaa tienata maltaita. Hänkin tosin ehti saada oman maistiaisensa.

– Valmistuin 2022, joten sain nauttia niistä hedelmistä hetken. Olin alkurynnäkössä mukana. Tietysti se on nyt eri asia, kun urheilijat tienaavat satojatuhansia ja jopa miljoonia.

Curry olisi voinut viivästyttää valmistumistaan vielä vuodella, mikä olisi saattanut olla taloudellisesti merkittävä hyöty, mutta hän päätti hypätä ammattilaisuuteen.

– Jos voisin olla siellä nyt, en panisi pahakseni. Tyypit tienaavat rahoja, joita monet eivät näe koskaan, Curry nauraa.

Curry kokee NIL-sopimuksien tuomat rahat urheilijoille hyvänä asiana, mutta näkee myös uhkakuvia.

– Mielestäni he ansaitsevat palkkansa. Urheilijat tuovat paljon rahaa yliopistoille, hän sanoo ja jatkaa:

– Ongelma voi olla kuitenkin siinä, että nyt koulujen vaihtelu on todella suurta. Mahtavaksi pelaajaksi pyrkiminen ei ole enää yhtä tärkeää kuin ennen. Nyt joku saattaa ajatella, että ei minun tarvitse tehdä enää niin paljon töitä urani eteen, koska olen jo saanut paljon rahaa. Jos pelaan korttini oikein, se riittää koko elämäksi.

Poikkeuksia tietysti on. Suuret ovat suuria.

– Kyllä, tämä ei tietenkään koske kaikkia.

Katajan johtaja myös pudotuspeleissä

Kysyttäessä tavoitteista pudotuspeleissä, Curryn vastaus tulee kuin apteekin hyllyltä.

– Voittaa pelejä. Meillä on kolme estettä edessämme, ja olemme vasta vuoren juurella. Juuri nyt olen keskittynyt vain ja ainoastaan voittamaan ensimmäisen kierroksen ottelusarjan, hän linjaa.

Vaikka Curryn kausi on ollut satumainen, häneltäkin Kataja tarvitsee tasonnostoa, jos se haluaa yltää aina mestaruuteen asti. Mies tietää itsekin, että mestaruuteen vaaditaan paljon.

– Tiivistettynä: minun pitää pelata kokonaisuudessa yhä paremmin ja oppia pelaamaan eri tavoilla. Tämän lisäksi minun tulla tarkemmaksi heittäjäksi, hän listaa kehityskohteitaan.

Runkosarjan kolmanneksi sijoittunut Kataja kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kuudenneksi yltäneen Bisonsin.

Rytinä alkaa lauantaina kello 19 Joensuussa.

Miehen tavoitteet koripallon suhteen ovat varsin perinteiset. Hän toivoo voivansa olla esimerkki.

– Koripallon suhteen toivon, että joukkue kykenisi avullani saavuttamaan oman huippunsa. Haluan näyttää kotikaupunkini nuorille, että sieltä on mahdollista ponnistaa korisammattilaiseksi.

Entä elämässä yleisesti? Tätä kysyttäessä nuori mies antaa todella kypsän vastauksen.

– Elämässä haluan olla hyvä poika, hyvä veli ja hyvä kumppani. Toivoisin, että kymmenen vuoden päästä joku katsoo taaksepäin ja toteaa, että se Curry oli hyvä tyyppi.