Kuva: Salon Vilpas Koripallo ry | Blake Francis on kerännyt palkintoja läpi kauden.

Kouvojen ykköstähti Blake Francis pitää joukkueen nykyistä saavutusta isona onnistumisena sattumusten kaudella. Kouvolassa pelataan maanantaina kohtalon ottelu.

Kouvot on maanantai-iltana kovan paikan edessä. Se kohtaa kotikentällään puolivälierien neljännessä osaottelussa runkosarjan suvereenin voittajan Helsinki Seagullsin. Lokkimiehistö johtaa ottelusarjaa voitoin 2–1.

Lue myös: Bojan Sarcevic haluaa tuoda mitalin Ukiin ja Korihaille

Seagulls oli kahdessa Helsingissä pelatussa ottelussa ylivoimainen. Ensimmäisen Helsingin-pelin se voitti 25 pisteen erolla (105–80) ja toisen 37 pisteen marginaalilla (101–64). Kouvot voitti oman kotiottelunsa jatkoajan jälkeen 93–87.

Alemman jatkosarjan kautta kahdeksannen sijan varmistaneen Kouvojen on ensin otettava voitto kotikentällään, mikäli se haluaa haastaa helsinkiläisiä vielä Kisahallissa.

Joukkueessa usko ei lopu, kertoo kouvolalaisten supertähti Blake Francis.

– Me olemme aina uskoneet mahdollisuuksiimme, ja niin teemme myös nyt, hän toteaa.

Jenkkitähti tiedostaa vastustajan vaarallisuuden.

– Heidän joukkueensa on todella hyvin roolitettu, ja jokaisen roolin pelaaja hoitaa oman tonttinsa hienosti.

Siinä missä hän ja Kouvot tiedostavat vastustajan vahvuuden, he ovat sinut myös oman asemansa kanssa.

– Me olemme selvä altavastaaja ja meillä on myös sellainen asenne. Meillä ei ole niin paljon paineita kuin heillä. Voimme vain yrittää pelata parhaamme mukaan.

Hieno kausi ja iso vastuu

Kun 27-vuotias viime kaudella Saksan kakkostasolla pelannut Francis saapui Korisliigaan ja Kouvolaan, hän oli välittömästi merkittävä pelaaja. Mies tuli Kouvolaan kesken kauden marraskuun puolivälissä.

Hän ehti pelata runkosarjassa 22 ottelua, joissa hän nakutti muhkeat 23,6 pistettä per peli. Lukema on koko sarjan toiseksi paras Katajan KeShawn Curryn jälkeen.

– Henkilökohtaisella tasolla kauteni on ollut ihan hyvä. Minä ja joukkue olemme suorittaneet mielestäni hyvin olosuhteisiin nähden. Joukkueen ympärillä on sattunut asioita. Kokoonpano on elänyt, ja pidämme hyvänä saavutuksena sitä, missä olemme tällä hetkellä.

Joukkueessa tosiaan on sattunut ja tapahtunut. Kenties isoin tekijä oli kenties päävalmentajan vaihdos, kun Jyri Lehtonen määrättiin sairaslomalle. Alun perin pääkäskijän sairasloman piti kestää vuoden 2024 loppuun asti, mutta se on pidentynyt sittemmin.

Belgialainen Tom Cooman otti Kouvot komentoonsa samoihin aikoihin kun Francis tuli Kouvolaan.

– Se oli molemmille pientä opettelua ja tunnustelua aluksi. Kaikki on kuitenkin mennyt hyvin.

Francisin mukaan hänen ja Coomanin välillä vallitsee hyvä kemia.

– Kävimme heti aluksi hyvän keskustelun tavoitteistamme ja siitä, millainen roolini joukkueessa olisi. Kuten näkyy, uusi valmentaja on tehnyt hyvää työtä.

Pelaajan ja päävalmentajan keskustelun sisällöllä voi vain pallotella, mutta otteet kentällä kielivät siitä, että Coomanin oli tarkoituskin peluuttaa Francisia paljon – niin kovaa jenkin pistetehtailu on ollut.

Jalat maassa

Kysyttäessä roolista konkreettisesti, Francis lyö tiskiin klassikkovastauksen.

– Roolini on tehdä kaikkeni joukkueen ja voittamisen eteen ja saada joukkue tilanteeseen, jossa menestyminen on mahdollista. Oli kyse sitten korien tekemisestä tai tiukasta puolustamisesta. Olen valmis aivan kaikkeen.

Millaiseksi kuvailisit omaa pelityyliäsi, Blake Francis?

– Kuvailisin itseäni pelintekijäksi. Pystyn tekemään kuitenkin koreja joka sektorilta ja antamaan palloa joukkuetovereilleni. Olen myös aika hyvä mukautumaan peliin. Pystyn pelaamaan ottelun edellyttämällä tavalla.

Miten kaadatte Seagullsin maanantaina kotikentällänne?

– Meidän pitää vain tehdä asiat samalla tavalla kuin edellisessä kotipelissä. Meidän pitää olla fyysisiä ja kovia kamppailemaan. Emme voi antaa heille flow’ta.