Runkosarjan toistamiseen ylivoimaisesti voittanut Salon Vilpas ei tälläkään kertaa juhli kevättä kultamitalit kaulassaan, kun Pantteri-patsaasta taistelemaan Korisliigan finaaleissa Kauhajoen Karhubasketia vastaan eteni huimalla 91-82-voitolla Kouvot.

Vilpas − Kouvot 82-91
Ottelun tilastot

Kouvot pelasi lähes täydellisen avauserän ja karkasi parhaimmillaan jo 23 pisteen johtoon avauspuoliajalla. Seitsemännen pelin alla varsinkin kouvolalaisten pelintekijä Tuomas Hirvonen (19p) oli popsinut itseluottamuspillereitä ja pussitti kolmosia yksi toisensa jälkeen.

Vilpas ei kuitenkaan ensimmäisestä iskusta vielä murentunut, vaan tuli takaisin peliin mukaan jo avauspuoliajan lopulla ja jatkoi kiriään ottelun kääntyessä kohti loppua. Susijengin heittäjä Mikko Koivisto (23p) johti takaa-ajoa onnistuneilla heitoillaan.

Myös Antonio Ballard (19/14) kaapi Vilppaalle hyökkäyslevypalloja jatkuvalla syötöllä ja teki jatkotilanteista tärkeitä koreja. Hetkellisesti Vilpas tuli päätöserässä jo yhden pisteen päähän Kouvoista ja näytti olevan niskan päällä.

Päätöserässä Kouvoilta ohjat käsiinsä kuitenkin otti David Gonzalvez (18p). Vieraiden takamies pelasi rauhallisesti hyökkäyspäässä, sai pelattua itsensä hyviin heittopaikkoihin ja upotti yrityksensä kylmän varmasti.

Myös tuhti sentteri Thomas Gipson (20/9/4s) oli omimmillaan ja piti tällä kertaa päänsä jääkylmänä. Aiemmissa otteluissa rutkasti virheitä ottanut, tuomareille kiukutellut ja pelikieltonsa takia seitsemännen pelin väliin jättäneen Juho Nenosen kanssa paininut Gipson oli korin alla tutun vahva, mutta eroa oli miehen asenteessa kuin yöllä ja päivällä.

Kouvot oli lopulta vahvempi ja piti tiukasti johdostaan kiinni viimeisillä minuuteilla – jotka tv-katsojilta jäivät näkemättä signaaliongelman takia. Runkosarjan kuudenneksi sijoittunut joukkue matkaa finaaleihin levänneen Karhubasketin vastustajaksi.

Avauspuoliajalla Kouvojen peli rakentui todella kovalla prosentilla onnistuneiden kolmen pisteen heittojen varaan. Ottelun edetessä taas vieraat pelasivat palloa enemmän korin alle, pakottivat Vilppaan rikkomaan ja pääsivät pussittamaan vastustajaansa selvästi enemmän vapaaheittoja.

Vilppaan peliltä putosi osin pohja ratkaisevassa ottelussa, kun korintekijä Jack Gibbs pystyi pelaamaan vain yhdeksän minuuttia, eikä käynyt kentällä lainkaan toisella puoliajalla. Brandon Taylor jäi puolestaan nollaan pisteeseen ja vain 13 minuutin peliajalle.

Kun myös Teemu Rannikko oli virhevaikeuksissa toisella puoliajalla ja Nenonen pelikiellossa, paljon vastuuta kaatui Aatu Kivimäen ja Henri Kantosen niskaan. Paikoittain erinomaisista otteista huolimatta tämä ei lopulta Vilppaalle riittänyt ja edessä on vain pronssiottelu.

Finaalisarja Karhubasketin ja Kouvojen välillä alkaa perjantaina Kauhajoella ja jatkuu maanantaina Kouvolassa.