Tampereen Pyrinnön seuralegenda Damon Williams saa kunnianosoituksen lauantaina ennen Korisliiga-ottelua KTP:tä vastaan, kun kolme mestaruutta Tampereelle tuoneen Williamsin #32 pelinumero jäädytetään.

Williams oli vuosituhannen vaihteesta lähtien Korisliigassa se pelaaja, josta jokaisella fanilla ja kaikilla kotimaista koripalloa seuraavilla oli mielipide. Williams ei jättänyt ketään kylmäksi, vaan herätti peliotteillaan ja persoonallaan tunteita: puolesta ja vastaan, intohimoisesti.

Yhdysvaltalainen saapui Suomeen jo kaudelle 1999-2000. Williamsin näytöt yliopistosarjoista tai sen jälkeen eivät olleet kummoiset, mutta hän näytti taitonsa heti alusta lähtien.

Kahdella kaudella silloin Pyrbasket-nimellä kulkeneessa joukkueessa Williams teki keskimäärin 28-29 pistettä ja jälkimmäisellä kaudella hän oli tärkeässä roolissa, kun tamperelaiset ottivat SM-hopeaa, ja seuran ensimmäisen mitalin 20 vuoteen.

Noiden kahden kauden jälkeen Williams pelasi muun muassa Unkarissa, Italiassa sekä Meksikossa.

Kolme mestaruutta, kolme MVP:tä

Kun amerikkalainen palasi Suomeen ja Pyrintöön, alkoi seuran sekä Williamsin osalta fantastinen menestysjakso. Tuloksena oli kolme mestaruutta Pyrinnölle ja Williamsille asema seuran historian legendana sekä koko Korisliigan yhtenä unohtumattomista hahmoista.

Williams oli parhaimmillaan pudotuspeleissä, ylimmillään finaaleissa ja omimmillaan pallo käsissään, kun kauden viimeisiä otteluita ratkaistiin viimeisillä sekunneilla.

Hänen voitontahtoaan, pelitapaansa ja ylipäänsä suhtautumistaan koripalloon sekä joukkuetovereihinsa on helppo verrata Kobe Bryantiin NBA:sta. Yksinkertaisesti Williams oli voittaja, joka ei antanut minkään tulla tielleen.

Se luonnollisesti ärsytti monia, eikä tehnyt miehen valmentamisesta tai hänen kanssaan pelaamisesta aina helppoa.

− Damonin vahva lajikäsitys teki hänestä haastavan, mutta palkitsevan valmennettavan. Se opetti ennen kaikkea kuinka tärkeää on osata kunnioittaa pelaajan mielipidettä, mutta toisaalta asettaa tarvittaessa myös rajat.

− Pelikonseptimme oli suunniteltu Damonin osaamisen ympärille ja hänen taitonsa oli epäilemättä valmennusta merkittävämpi tekijä kolmen mestaruuden voittamisessa. Damon on todella ansainnut paitansa Pyynikin kattoon, Pyrinnön valmentajana kirkkaimpina menestyksen hetkinä ollut Pieti Poikola kertoi seuran sivuilla.

Poikolan ja Williamsin yhtälö tuotti tamperelaisille tulosta ehkä tavalla, mihin kukaan muu kaksikko ei olisi pystynyt. Poikola sai miehestä kaiken irti ja toisaalta Williams varmasti haastoi valmentajaansa kehittymään omassa roolissaan tavalla, mihin moni ei kykene.

− Vaikka haluan oppia elämään tässä hetkessä, tänään illalla olisin mielelläni toisaalla, Pyynikin palloiluhallissa. Onnea upealle kilpailijalle Damon Williamsille ja kiitos Tampereen Pyrinnölle hänen uransa kunnioittamisesta. Monen kanssa olen tehnyt töitä, mutta ehkä Damonilta oppinut eniten, Poikola kertoi Twitterissä.

Williamsilla ei ole valtavaa määrää Korisliigan ennätyksiä, sillä hän ei uransa alkuvuosia lukuun ottamatta ollut koskaan sarjan paras pistemies tai huima syöttötaituri. Sen sijaan hänellä on iso nippu triplatuplia, valtava määrä levypalloja sekä kolme finaalien MVP-palkintoa kultamitaliensa ohella.

Erikoiseksi Williamsin teki pelaajatyyppinä myös se, että Pyrinnön mestaruusvuosina hän pelasi varsinkin pudotuspeleissä kaikkia muita paitsi heittävän takamiehen pelipaikkaa, joka oli varattu Antero Lehdolle. Tamperelainen saattoi pelata pelintekijänä ja vain hetkeä myöhemmin sentterinä.

Seattlesta lähtöisin oleva Williams on kotiutunut pysyvästi Tampereella, missä hänellä on vaimo ja kolme lasta. Lisäksi pelaajauransa päättymisen jälkeen hän on valmentanut Pyrinnön junioreita.

Vielä toissa kaudella Williams pelasi Korisliigaa Lapuan Kobrissa, ja vaikka miehellä on nykyään ikää 45 vuotta, ei ole vaikea kuvitella häntä yhä parketeille. Itse asiassa halutessaan Williams pystyisi pelaamaan varmaan vielä vaikka 50-vuotiaana.

− Saamme olla ylpeitä siitä että Damon haluaa jatkaa lajin parissa ja antaa paljon junioripuolella ja miesten akatemiajoukkueessa. Damon on Pyrinnön ylpeys, legenda jonka aikakautta muistellaan isolla lämmöllä, Pyrinnön Elisa Hakanen kertoi seuran sivuilla.

Williamsin persoona pelikentillä oli räiskyvä, tunteikas, dominoiva − syy siihen, miksi häntä sekä rakastettiin, vihattiin että rakastettiin vihata. Kentän ulkopuolella taas hän oli hyvinkin kotonaan Tampereella, ”ei tehdä tästä nyt numeroa” kuten Raimo Helminen toteaisi.

Kaksi lainausta Pyrinnön pitkäaikaisen valmentajan Ilpo Rantasen blogikirjoituksesta kertovan Williamsin persoonasta paljon.

− No, ehdotti se kyllä että jos seremonian voisi pitää vaikka puoliajalla, niin ei peli häiriintyisi, Rantanen mainitsee Hakasen kertoneen Williamsin mietteistä paidan jäädytyksen suhteen.

− Vai oliko kyse sittenkin siitä, että erään ex-pelaajamme sanoin: ”Vihaa sen pallon sinne koriin.”, Rantanen taas kertoo Williamsin pelityylistä.