Jos Seagullsin ensimmäisessä kotipelissä MM-karsintatauon jälkeen oli ilotulituksen perusteella syytä epäillä, että korirenkaita oli tauolla suurennettu, nyt niitä oli ilmeisesti käyty ruuvaamassa kireämmälle.

Seagulls – Espoo United 72-70
Ottelun tilastot

Lokkien ja Espoo Unitedin pääkaupunkiseudun paikallistaistossa ei hienouksia nähty. Sen sijaan perjantai-iltaan mahtui paljon virheitä, rikkeitä, pallonmenetyksiä ja heikkoa peliä – mutta myös loppuun asti taistelua.

Seagulls johti ottelua lähes koko pelin alun, mutta hassasi johtonsa viimeisellä neljänneksellä. Ottelu kääntyi viimeisillä minuuteilla todelliseksi thrilleriksi, kun kummallakin joukkueella oli useita mahdollisuuksia napata voitto käsiinsä.

− Tosi hieno taistelu. Todella hienoa sinnikkyyttä molemmilta joukkueilta. Jaksoimme yrittää nousta, ja nousimmekin. Yksi juttu jollain tilastorivillä toisin päin, niin voittaja olisi ollut toinen, Espoo Unitedin valmentaja Ville Neva pohti.

United siirtyi 65-64-johtoon Jeb Iveyn kolmen pisteen heitolla, ja siitä alkoi hurja vuoristorata. Yksi kentän harvoista onnistujista Lokkien Remy Abell toi kotiryhmän tasoihin hetken päästä. United hukkasi omia tilaisuuksiaan ja joutui rikkomaan vastaavasti Seagullsia.

Normaalisti hyvä vapaaheittäjä Michael Caffey kuitenkin viskoi heittojaan ohi ja espoolaisten liekki ei sammunut. Joukkueen toiseksi viimeinen pallonhallinta kuitenkin heijasti koko ottelun kuvaa.

United kiskaisi hyökkäyspään sisäänheiton järjettömästi korilevyyn 16 sekuntia ennen loppua, ja kun pallo vielä päätyi Iveyn käsiin, tämä puolestaan pommitti kolmosen lähes puolestakentästä, vaikka kellossa oli reilusti aikaa jäljellä. Lopulta tärkeä voitto siis tuli isäntä-Seagullsille, ja Unitedin pieni pudotuspelisauma kuihtui entisestään.

− Se oli koiratappelua loppuun asti. Aina ei ollut nättiä, mutta tuntuu hyvältä saada voitto meidän sarakkeeseemme, Abell kertoi.

− On älyttömän vaikeaa korintekeminen välillä. Vaikka olisimme yksin tässä hallissa, emme saisi enempää aikaiseksi. Saadaan lay-up… heitetään se vähän sinne päin. Saadaan korin alle pallo… heitetään se vähän sinne päin. Saadaan lopussa vaparit… heitetään ne vähän sinne päin, lähes koko ottelun vaihtopenkkinsä edessä erittäin tuskaiselta näyttänyt Seagulls-luotsi Mikko Larkas kirosi.

Seagullsin ensimmäisen puoliajan paras pelaaja oli 21 pisteestään avauspuoliskolla 17 ampunut Antti Kanervo. Viimeisessä erässä Abell taas nousi esiin, ja näytti olevan yksi harvoista pelaajista parketilla, jolla itseluottamusta riitti.

− Meillä oli kaksi erittäin huonoa peliä alla. Kolmas neljännes on ollut meille paha, ja siihen meinasimme hävitä nytkin. Siitä voin olla ylpeä, että vaikka menetimme johtomme, tulimme sieltä vielä takaisin.

− Toivottavasti saamme tästä voitosta itseluottamusta. Uskon, että meistä tulee vielä ihan hyvä joukkue, Larkas päätti.

Sen sijaan Unitedin loppukauden tarinan yllä on paljon harmaita pilviä ja paikka pudotuspeleissä näyttää karkaavan sormien välistä. Viime viikot hurjan tiukkoja ja vasta viimeisillä sekunneilla tai jatkoajalla ratkenneita otteluita pelannut joukkue kyllä taistelee, mutta aivan se ei näytä riittävän.

Valmentaja Neva pisti Kisahallissa todellakin kaiken peliin, kun joukkueen parhaat pelaajat Ivey ja Samuel Haanpää pelasivat 36-37 minuuttia. Vaikka kaikki irti ryhmästä mitattiinkin, jäi suoritus pari pinnaa ja voiton verran vajaaksi.