40-vuotias Teemu Rannikko päätti huiman koripallouransa parhaalla mahdollisella tavalla. Veteraani johdatti joukkueen kapteenina Salon Vilppaan seuran historian ensimmäiseen mestaruuteen.

Rannikon edellinen kausi päättyi vakavaan polvivammaan, mistä kuntoutuminen kesti liki vuoden. Kokeneen pelintekijän ura olisi voinut päättyä tuohon loukkaantumiseen, mutta tahdon ja kovan työn kautta hän vielä palasi Korisliigan huipulle.

Kaksi mestaruutta Joensuun Katajassa, toistakymmentä vuotta Euroopan terävimmällä huipulla Italiassa, Venäjällä, Espanjassa ja Sloveniassa sekä huikea, pitkä ura Susijengissä. Vaikka Rannikko ei olisi enää pelannut peliäkään, olisi hänen koris-CV:nsä ollut yksi Suomen kaikkien aikojen parhaista.

Rannikon taskussa oli kuitenkin vielä yksi taikatemppu. ”Taikuri”-lisänimellä tunnettu takamies oli Vilppaan pelintekijä, kapteeni ja otti myös jo vahvasti vastuuta joukkueen valmennuksesta varsinkin otteluiden aikana.

− Tuo kultainen läpyskä rinnassa, eihän se paremmin voi loppua. Seuran historian ensimmäinen mestaruus ja sain olla siinä mukana. Se taistelu, minkä itse olen käynyt viimeisen vuoden aikana.

− Fiilis on mahtava. Moni ei meihin uskonut, Rannikko kertoi tv-haastattelussa.

Oikeutetusti ratkaiseva finaaliottelu Salossa päättyi siihen, että pallo oli juuri Rannikon käsissä ja koko joukkue ryntäsi juuri häntä kohti, kun loppusummeri soi.

− Siinä tyhjeni ihan kaikki. Sumeni pää täysin ja lähti kropasta kaikki irti.

Neljän Kataja-vuoden jälkeen Rannikko siirtyi vielä Vilppaaseen kesällä 2017. Salolaiset olivat koko ajan mestaruuden syrjässä kiinni, mutta se karttoi useisiin runkosarjan voittoihin yltänyttä joukkuetta kerta toisensa jälkeen. Rannikko itse myös kärsi ikävistä loukkaantumisista, mutta suomalaisella sisulla niistäkin noustiin kerta toisensa jälkeen.

− Neljä vuotta olen saanut tässä olla mukana, ja seura on antanut kaiken mahdollisen. Täällä on kaikki ihan huippuluokkaa ja silloin itse tekee kaiken maksimaalisesti. Vielä kun näkee presidentti [Keijo] Poutiaisen liikuttuneena, tietää tehneensä jotain oikein.

Vilppaan kotimaisten pelaajien sapluuna pysyi useita vuosia liki samana, ja Rannikon ohella tärkeinä miehinä ovat olleet myös Susijengin vakikokoonpanoon kuuluneet Juho Nenonen ja Mikko Koivisto.

− Teemu on hieno ystävä. On ollut mahtava pelata hänen kanssaan. Me näemme silmästä silmään kentällä, meidän ei tarvitse edes kommunikoida. On ollut aika hienoja nämä vuodet pelata Teemun kanssa, Koivisto kertoi tv-haastattelussa.

Kokenut Rannikko otti Vilpas-vuosiensa aikana myös entistä enemmän vastuuta vaihtopenkillä. Sami Toiviainen oli Vilppaan päävalmentaja ja saavutti toisen Suomen mestaruutensa, mutta Rannikko oli mukana ja äänessä jokaisella aikalisällä ja 40-vuotiaan ”Taikurin” ääni oli mestaruuteen vähintään yhtä merkittävä.

− Siinä on ollut niin paljon hyvää, niin paljon positiivista ja paljon myös oppia minulle, Toiviainen kertoi tv-haastattelussa.

Rannikko jättää pelikentät mestarina, mutta koripalloa ei varmastikaan. Todennäköisesti ei tarvitse kauan odottaa, kun miehen uusi ura uudessa roolissa alkaa.