Kauhajoen Karhubasket pelaa välieräsarjaa viime kevään finalistivastustaan Helsinki Seagullsia vastaan. Se on tilanne, jota aivan kaikki eivät vielä loppusyksyn pimeimpinä päivinä pitäneet todennäköisimpänä lopputulemana. Onnistumisena sitä pitää myös ensimmäisen kauden kauhajokinen Topias Palmi.

– Vaikka tuossa on kauteen mahtunut yhtä sun toista, silti tavoitteet ovat pysyneet samoina: yritetään sitä finaalipaikkaa tässä ja sitten Suomen mestaruutta. Se ei ole muuttunut kauden edetessä. Ehdottomasti täytyy sanoa, että olemme tyytyväisiä, ja tietynlainen onnistuminenkin tehty siinä, että nyt ollaan neljän parhaan joukossa, Topias Palmi muotoili haastattelussa ennen välieräotteluiden alkua.

Kauden vaikeudet kiteytyvät herkästi epäonnistuneisiin ulkomaalaishankintoihin, jotka seura lopulta päätyi vaihtamaan uusiin. Palmi painottaa, että aiemmissa yrittäjissä ei ollut muuta vikaa kuin sopeutuminen.

– Tämä kausi on hyvä esimerkki kaikille urheilua seuraaville, että se on loppujen lopuksi pienestä kiinni, ketkä sopivat mihinkin pelisysteemiin. Vaikka tännekin tuotiin todella hyviä ja meritoituneita pelaajia ympäri maapallon sarjoja, jos he eivät osta pelitapaa tai ajatusta tai heidän senhetkinen pelityylinsä ei istukaan niin täydellisesti joukkueen tekemiseen, ei se vain muu auta kuin etsiä uutta sankaria tilalle.

Pelaajarallin seurauksena ja kimmokkeena Karhu päätyi myös muuttamaan hyökkäystaktiikkaansa ja pelitapaansa. ”Erilaisen koriksen” pelaaminen on tuonut tulosta ja noussut ryhmän vahvuudeksi – ja tärkeimpänä kääntänyt kestomenestyjän kurssin.

– Poistuttiin siitä perinteisestä ajatuksesta: yksi iso mies korin alla, yksi selkeä pelinrakentaja ja takamies ja loput heittäjiä. Nyt meidän sentterit tuovat palloa ylös, ja pointteja ei käytännössä ole. Se on toiminut meillä tosi hyvin.

Ylemmän loppusarjan – johon Karhubasket varmisti pääsynsä vasta alkusarjan päätöskierroksella – jälkeen puolivälierissä vastaan asettui Salon Vilpas. Kauhajokiset paketoivat sarjan sinänsä helpon oloisesti neljässä ottelussa, mutta Palmi painottaa kaikkien pelien olleen tiukkoja lukuun ottamatta Vilppaan ainoaa voittoa.

– Jos meillä olisi käynyt vähän huonompi säkä joissakin tilanteissa, ne ottelusarjan numerot olisivat voineet olla erilaiset. Ei se ehkä niinkään meidän ylivoimaa ollut, vaan toki pelattiin kaksi ensimmäistä tosi hyvin. Päästiin siinä kairaamaan se kotietu heti salolaisilta pois.

Avausosan vierasryöstö Salosta ja toisen osaottelun kotivoitto nousevat Palmin papereissa sarjan merkittävimmäksi tekijäksi.

– Sen jälkeen vain odoteltiin paikkaa, että saamme sen viimeisen iskun lyötyä. Siihen toki tarvittiin neljäs peli, mutta se kertoo kuitenkin siitä, että vastus oli tasainen, eikä hirveän isoja eroja loppujen lopuksi ollut.

Vasenta kättä piinannut loukkaantuminen vei Karhubasketin tärkeimpiin yksilöihin lukeutuvan Palmin alkukeväästä leikkaukseen. Hän palasi peleille jo puolivälieriin, vaikkei aivan täydessä kunnossa ollutkaan.

– Minulla kävi niinkin hyvä säkä, että pystyi palaamaan jo kaksi viikkoa sitten pelaamaan näitä pelejä ilman oikeastaan pahempia kipuja, Palmi tokaisee.

Nyt käsi on jo hyvässä kunnossa, Palmi vakuuttaa.

– Siitä operaatiosta alkaa tulla nyt nelisen viikkoa, mikä on ollut tässä koko ajan se viimeisin parantumisen ennuste: kun leikkauksesta on neljä viikkoa, käden pitäisi olla täysin kunnossa, ei mitään esteitä. Käsi on 95 prosentin kunnossa – ei ihan täysin entisellään, mutta hyvin lähellä.

Huippujoukkue rankaisee virheistä

Välierissä vastaan asettui torstaina Seagulls. Kaksikon keskinäiset pelit ovat kääntyneet yhtä lukuun ottamatta helsinkiläisten eduksi, mutta Karhubasketin tappiopeleistä yhtä vaille kaikki ovat olleet tiukkoja.

– Se kertoo, että jossakin vaiheessa pelimme heitä vastaan ei ole ollut hyvänlaatuista. Meidän täytyy pystyä pitämään ehjä 40-minuuttinen alusta loppuun asti, jotta tuon tason joukkueelle pärjää. He kyllä pitävät huolen, että jos me teemme joitain asioita väärin siellä kentällä, he löytävät ja rankaisevat siitä kyllä.

Vaikka kaupunkien välillä etäisyyttä on melko lailla, joukkueiden välille on ehtinyt kehkeytymään eräänlainen rivaliteetti: mahtiseurojen välienselvittely.

– Aina kun Seagullsia vastaan on pelattu, on huomannut, kuinka tärkeä vastus tämä on paikallisille ja tälle seuralle. Aina ne ovat olleet hienoja pelejä ja meininki on ollut katossa, oli peli sitten täällä Kauhajoella tai Helsingissä.

– Varmasti sarja hienoja pelejä tulossa, ja koripallollisesti tuo Seagullsin runkosarja on sen todistanut, että he pystyvät pelaamaan hienoa korista. Mekin kun olemme saaneet tässä loppukautta kohtin pelin kulkemaan, uskon, että nähdään erittäin hyvää korista koko sarja, Palmi sanoo ja jatkaa:

– Kauhajokisille tämä on rakas ja tärkeä vastustaja, ja vaikka vain yhden kauden olen täällä pelannut, pystyn helposti ostamaan sen ajatuksen. Nämä pelit ovat tällä kaudella runkosarjassakin olleet niitä hienoimpia vääntöjä.

Eurohuumaa Etelä-Pohjanmaalla

Palmin siirto Kauhajoelle ei ollut kaikkein odotettavin liikku viime kesän siirtomarkkinoilla. Italian, Alankomaiden ja Romanian sarjat kokenut Palmi meni sinne, missä sai pelata europelejä.

– Se oli yksi iso syy, miksi tänne niinkin aikaisessa vaiheessa kesää sopimuksen tein. Tai ei aikaisessa vaiheessa, mutta kuitenkin: ei odotettu sinne kauden alkuun.

Aiemmat ulkomaiden kokemukset olivat pitäneet sisällään lähinnä kulloisenkin kansallisen sarjan pelejä. Palmi kiittelee noitakin vuosia hienoiksi, mutta jotakin oli selvästi jäänyt ikävä.

– Vuosi sitten kesällä, kun löytyi tämä Romanian pesti, siinäkin oli sama tavoite: Romaniaan päädyin sen takia, että myös he karsivat FIBA Europe Cupiin. Päästiin pelaamaan, ja päästiin jatkopeleihinkin. Sillä ajatuksella mentiin tähän kauteen.

– Toki pienenä plussana Kauhajoella oli se, että heillä oli jo varma paikka FIBA Europe Cupiin, mutta karsivat sinne tsämppäriin. Ajattelin, että jos me sinne pääsemme, se on ehdottomasti jälleen steppi uralla ylöspäin – aika isokin steppi – päästä pelaamaan sitä sarjaa.

– Toki sinne ei nyt päässyt, mutta FIBA Europe Cup oli silti takataskussa, mikä oli ehdottomasti yksi asia, mitä edelleen halusi päästä pelaamaan.

Europelejä Palmi on pitänyt arvossaan jo varhaisimmissa seurasiirroissaan. Kun hän lähti nuorena kasvattajaseurastaan Pyrinnöstä Joensuun Katajaan, houkuttimena olivat juuri FIBA Europe Cupin pelit.

– Vaikka vastustajat siellä eivät ole aina kaikkia Korisliiga-joukkueita kovempia, siellä kuitenkin tulee erilaista korista ja erilaisia vastustajia. Se varmasti kehittää senkin takia pelaajana enemmän, Palmi sanoo ja lisää:

– Nostan kansalliset sarjapelit ehdottomasti omaan arvoonsa, ja varmasti kun ensi vuonna seuraa mietin, se on yhtä lailla iso ajatus, mitä haluaisi päästä pelaamaan.

Kysyttäessä, vieläkö muu Eurooppa kiinnostaa tulevia kausia ajatellen, Palmi vastaa lähtevänsä markkinoille avoimin mielin.

– Jos Suomesta haluaa päästä pois, niin ulkomaalaisen pestin pitäisi olla yhden askelen Korisliigan yläpuolella, kovempi sarja. Siinä mielessä joukkueet, jotka FIBA Europe Cupia pelaavat, mahdollistavat sitä kautta sen.

Varsinaisia preferenssejä eri sarjojen välillä Palmilla ei omien sanojensa mukaan ole.

– Tosin olihan lämpimässä nyt kivempi asua kuin täällä kylmässä. Nyt kun taas yhden kauden täällä on pelannut, niin ei tämä lumikaan haittaa sinänsä.

Kesä kropan ehdoilla

Loistokauden pelannut Palmi on epäilemättä yksi kärkikandidaateista voittamaan Korisliigan parhaan kotimaisen tittelin. Yksilötason palkintoja enemmän fokus on kuitenkin joukkueen menestymisessä.

– Totta kai haluan [voittaa sen], mutta ehdottomasti Pantterin nostaminen pään päälle on tärkeämpi asia. Kun arvokkaimpia pelaajia ajatellaan, helpoin valita olisi mennä aina parhaan joukkueen parhaimmalla pelaajalla. Toki valinnat eivät aina niin mene, mutta minun mielestäni se olisi täysin oikeutettua.

– Jos se minulle osuisi, se olisi hieno tunnustus, mutta tässä vaiheessa uraa tavoittelen enemmän sitä, että pääsisimme joukkueena nostamaan Pantteria.

Susijengin olympiakarsintojen suhteen Palmi ei lähde keulimaan. MM-kisoihin Palmi ei yltänyt, mutta oli jälleen maajoukkuetauon EM-karsintaotteluissa mukana. Kesän rupeama alkaa jo suhteellisen aikaisin, sillä leirityksen maali siintää jo heinäkuun alussa.

– Aina, kun Susijengin kanssa treenaa, siellä on Suomen parhaimmat: onhan se treeniolosuhteena paras paikka treenata, vaikkei olisikaan olympiakarsintoja tai muita pelejä. Jos Lassi [Tuovi] minut kokoonpanoon haluaa, pidetään siinäkin asiat avoimena.

Osansa Palmin päätöksessä on hänen mukaansa iän mukanaan tuomilla lieveilmiöillä – siitä huolimatta, ettei vuosirenkaita ole kuin 29.

– Uusia paikkoja täytyy hoitaa. Jos realistista pelipaikkaa ei ole, täytyy katsoa, lähteekö kropan uhalla sinne riskeeraamaan sitä. Kun ikää tulee, joutuu miettimään asioita vähän eri kantilta, Palmi toteaa.