Korisliigan finaalit pääsevät viimein käyntiin viikon odottelun jälkeen, kun Karhubasket ja Salon Vilpas kohtaavat avausfinaalissa Kauhajoella maanantaina. Sama kaksikko kilvoitteli mestaruudesta myös viime kaudella ja vuonna 2018. Ottelu nähdään suorana lähetyksenä JIM-kanavalla ja Ruudussa klo 18.30.

Viime keväänä mestaruutta juhli Vilpas, kun taas muutamaa vuotta aiemmin Karhubasket voitti seuran ensimmäisen mestaruuden ja mitalin tiukan taiston jälkeen. Molemmat sarjat päättyivät otteluvoitoin 4-2.

Kun vielä molempien joukkueiden kokoonpanoissa on paljon samoja miehiä kuin aiempina vuosina, on kyse toisilleen hyvin tuttujen ryhmien taistosta. Kauhajokisten ja salolaisten edelliset kohtaamiset ovat olleet todella jännittäviä ja tasaväkisiä sarjoja, joten samaa on lupa odottaa Korisliigan finaaleista tänä keväänä.

Karhubasket dominoi Korisliigan runkosarjaa, mutta Vilpas on petrannut pelaamistaan jatkuvasti kauden aikana, ja varsinkin siitä eteenpäin, kun sarja jakautui ylempään ja alempaan jatkosarjaan. Runkosarjan neljästä joukkueiden välisestä kohtaamisesta Vilpas vei nimiinsä kolme.

Kumpikin seura selvitti tiensä finaaleihin lopulta melko helposti. Molempien välieräsarjat päättyivät otteluvoiton 4-1, kun Karhubasket kukisti Helsinki Seagullsin ja Vilpas Joensuun Katajan. On siis selvää, että mestaruudesta kamppailevat kaksi Korisliigan parasta.

Karhubasketin joukkueessa suurinta vastuuta kantavat tutut ulkomaalaiset Rene Rougeau ja Cameron Jones. Kaksikko on todella luotettava ja heidän pelaamisensa taso ei juuri heilu. Yllättävänkin väkevää tukea tällä kaudella on tullut seuran kotimaiselta osastolta.

Henri Kantonen on ollu erinomainen läpi kauden, ja siinä ei ole kovin suurta yllätystä. Sen sijaan Severi Kaukiaisen, Eero Innomaan ja Miikka Marttisen suoritukset ovat taanneet sen, että Karhubasketilla löytyy pelimiehiä myös kaikissa rotaation vaihtoehdoissa.

Tämän myötä Simeon Carter ja Lee Skinner ovat jääneet hieman pienemmälle huomiolle. Molemmat ovat kyllä täyttäneet tonttinsa vähintään tyydyttävästi, mutta he eivät välttämättä ole nousemassa finaalisarjan ratkaiseviksi tekijöiksi.

Jos Rougeau-Jones pitää tasonsa ja kotimaiset pelaajat antavat tähän asti nähtyä tulitukea, ovat kauhajokiset vahvoilla Pantteri-patsaan palauttamiseen takaisin Pohjanmaan lakeuksille.

Vilppaan ytimessä taas on tuttuja nimiä kuten Mikko Koivisto, Juho Nenonen, Jeremiah Wood ja Riku Laine. Salolaisten kauden yllätysmomentti on ollut, että ulkomaan kiertueeltaan Suomeen palannut Roope Ahonen on ollut liki floppihankinta, mutta nuoren Perttu Blomgrenin esiinnousu on piilottanut tämän täysin alleen.

Blomgrenilta vaaditaankin vähintään yhtä kovia suorituksia kuin tähän asti, jos Vilpas aikoo mestaruutensa uusia. Woodin jalka jo hieman painaa, runkosarjaan mahtui loukkaantumisia ja 37-vuotias sentteri ei välttämättä enää dominoi parketteja entiseen malliin. Silti miehen pysäyttäminen on hankala tehtävä Karhubasketille.

Bryan Griffinin tulokaskausi ammattilaisena on ollut sitä luokkaa, että Korisliigaa kirkkaammat valot kutsuvat pian. Blomgren-Wood-Griffin on siis tuplamestaruuden kannalta kriittinen kolmikko.

Tämän jälkeen Brian Fobbsilta ja Marcus Lovettilta odotetaan pisteitä ja omalla parhaalla tasollaan pelaamista. Hieman kuten Karhubasketilla on ulkomaalaisten kärkikaksikko ja täydentävä pari, on tilanne samankaltainen myös Vilppaalla.

Joukkueiden välille on liki mahdotonta saada suuria eroja. Karhubasket on hieman nuorempi ja liikkuvampi, kun taas Vilpas kookkaampi ja kokeneempi. Ikämiessarjoihin syntymävuotensa puolesta mahtuvat salolaiset tietävät miten voitetaan, mutta nouseeko jalka entiseen malliin vielä viikon painimisen jälkeen.

– Pitkältä tuntuneen viikon jälkeen saamme Korisliigan finaalit vihdoin maanantaina käyntiin. Vilpas on vaarallinen joukkue usealla pelin osa-alueella, joten meidän puolustuspelaamisen on onnistuttava niin sisäpelaajia vastaan kuin pallollisen ja pallottoman pelaajan screenitilanteissa, Karhubasketin valmentaja Janne Koskimies ennakoi.

– Finaalien aika ja ensimmäinen osa maanantaina Kauhajoella. Molemmat joukkueet ovat saaneet palautua, harjoitella ja ovat sitä myöten varmasti valmiita Pantterin metsästykseen.
Intensiteettiin vastaaminen sekä maltti ja järki toteuttaa omia asioita. Siinä ne asiat, joiden avulla lähdemme hakemaan avausvoittoa, Vilppaan valmentaja Sami Toiviainen kertoi.