Joensuun Kataja jäi jumiin Saratoviin syvälle keskellä Venäjää keskiviikon FIBA Europe Cup -ottelunsa jälkeen, matkusti junalla Moskovaan ja sieltä lähes suoraan Saloon hurjassa voittoputkessa olleen Vilppaan seuraksi. Vastoinkäymiset eivät Katajaa haitanneet, vaan energinen peli siivitti joukkueen yllätysvoittoon.

Vilpas – Kataja 87-97
Ottelun tilastot

Vieraspeleistä tuttujen ”bussijalkojen” sijaan Katajalta olisi voinut odottaa bussi-, lentokone- ja junajalkoja, eli vaikeassa vierasottelussa normaalia heikompaa liikettä. Sen sijaan Kataja puski päälle heti avausheitosta lähtien ja jätti Vilppaan varjoonsa.

Avauspuoliajalla Kataja karkasi parhaimmillaan jo 24 pisteen johtoon. Kuitenkin kun sarjajohtaja Vilpas tuli kolmannessa erässä tasoihin, olisi voinut helposti odottaa, että joensuulaisten virta loppui kesken kaiken ja salolaiset olisivat jatkaneet voittoputkeansa.

Toisin kuitenkin kävi, sillä Kataja kaivoi jälleen esiin saman energisen ilmeen, mikä nähtiin ottelun avauspuoliskolla. Kohta vieraiden johto oli jälleen kymmenessä pisteessä, eikä Vilpas saanut todellista kiriä aikaiseksi.

Katajan ykköstykki oli uransa parhaimman Korisliiga-ottelun pelannut Susijengin Topias Palmi. Palmi paukutteli ottelussa peräti 38 pistettä ja otti kahdeksan levypalloa. Miehen uran aiempi ennätys oli 30 pistettä.

Palmi painoi heittoja menemään niin avoimista paikoista kuin käsi naamassa haastettuna. Lauantaina Salossa heitot putosivat ja miehen itseluottamus näytti olevan taivaissa. Toinen vieraiden pelin tähti oli Daniel Mullings 20 pisteellään ja 11 levypallollaan, joista peräti kahdeksan miehen tapojen mukaisesti hyökkäyspäässä.

− Valmistautuminen oli hankalaa, pitkä viikko alla. Tulimme pitkää reittiä takaisin Suomeen. Reissu kuitenkin auttoi siinä, että joukkue tuli yhtenäisemmäksi. Välillä oli 20 tunnin jakso, että kenelläkään ei ollut nettiyhteyttä, joten ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin jutella toisillemme.

− Kamppailussa oli kauneutta. Wi-fin puuttuminen oli onni onnettomuudessa, Mullings kertoi tv-haastattelussa.

− En tiedä, mitä Topias teki Venäjällä, mutta hänen pitää jatkaa samaa loppukausi. Hän oli meidän keihäänkärkemme, ja hänen omin sanoinsa ”too easy, can’t believe it”, Mullings kehui.

Vilppaan kirissä paras pelaaja oli Aatu Kivimäki (23p, 9/11 pelitilanneheitot), joka omilla otteillaan ja rohkeilla heitoillaan yritti kannatella sarjakärjen takaisin taistoon mukaan. 23 pisteen ilta oli Palmin tapaan Kivimäen uran uusi ennätyslukema.

Korisliigan päivän toisessa ottelussa KTP päätti Pyrinnön juhlaottelun murheellisesti, kun vieraat veivät pisteet lukemin 83-91. Pyrintö jäädytti ennen peliä seuralegendansa Damon Williamsin pelinumeron Pyynikin kattoon.