Kuva: Mikko Mäkelä, @mikolla / Wesley Person Jr. on herhiläisenä vastustajien iholla sekä hyökkäys- että puolustuspäässä.

Korihaiden uusvanha vahvistus Wesley Person ei halua toistaa viime kauden puolivälierien lässähdystä. Nyt hän ja Korihait tähtäävät korkeammalle.

Korihaiden tähtipelaaja Wesley Person juniorin kauteen on mahtunut yhtä sun toista. Aiemmin Euroopassa Italiassa, Unkarissa ja Iso-Britanniassa pelannut 29-vuotias takamies päätyi lopulta viime kauden tapaan Suomeen ja Korisliigaan.

Viime kaudellakin Uudenkaupungin haiparvea tähdittänyt mies aloitti kautensa Pohjois-Makedoniassa, missä homma lähti heti väärille urille.

Hän joutui hämmentävään tilanteeseen, minkä takia – tai ansiosta – hän on nyt Korihaissa ja Suomessa.

Kysyttäessä Personin alkukaudesta, hän vastaa tyylilleen uskollisena rennosti, mutta asiallisesti.

– Kauteni alkoi Pohjois-Makedoniassa, missä en pelannut kovin paljon pelejä. Homma ei vain toiminut siellä. Kun Korihaista aukesi paikka, palasin innoissani tänne. Kauteni on ollut tilastojenkin valossa ihan hyvä. Nyt yritän vain parantaa omaa pelaamistani kauden loppua kohti, mies vastaa.

Kuten viime kaudella, myös kuluvan palloilusesongin aikana Korihait on ollut vakuuttava. Loukkaantumisongelmista huolimatta joukkue taisteli tiensä kuuden parhaan joukkoon.

Kun ylempää jatkosarjaa on joukkueella enää yksi ottelu jäljellä, on Korihait sarjassa viidentenä. Mikäli pudotuspelit alkaisivat tänään, se kohtaisi ensimmäisellä kierroksella Salon Vilppaan.

Viime vuonna uusikaupunkilaiset olivat Korisliigan superyllättäjäjoukkue, kun jopa putoamistaisteluun povattu ryhmä kurotti ylemmässä jatkosarjassa kolmanneksi, mutta kuitenkin putosi puolivälierissä Joensuun Katajalle 1-3-voitoin.

Person kuvailee joukkueen tätä kautta onnistuneeksi.

– Joukkueen osalta kausi on mennyt hyvin. Pääsimme jälleen kuuden parhaan joukkoon, mikä oli tavoite. Olemme painineet paljon loukkaantumisten kanssa, emmekä ole kovinkaan usein saaneet parasta mahdollista kokoonpanoa jalkeille.

Hänen puheistaan paistaa usko oman joukkueen tekemiseen. Personin mukaan Korihait voi ”aiheuttaa meteliä” pudotuspeleissä.

– Jos kaikki olisivat terveinä pudotuspeleissä, uskon, että meillä on mahdollisuus mennä pitkälle.

Paluu Uuteenkaupunkiin

Kun Person palasi takaisin Suomeen, hän saapui lähes valmiiseen pöytään. Taiturin edellisestä Uudenkaupungin-reissusta oli vierähtänyt vain joitakin kuukausia. Organisaatiossa ja pelaajistossa ei ollut ehtinyt tulla muutoksia, mikä helpotti jenkkitähden sopeutumista.

– Vain muutama pelaajavaihdos, ei sen ihmeellisempää. Ehkä isoin muutos on se, että pelasimme vasta ensimmäisen pelimme uudessa hallissa, joka on kyllä hieno.

Uuden monitoimiareenan Wintterin avajaiset pelattiin 5. maaliskuuta, ja Korihait pääsee kokemaan pudotuspelihuumaa upouudessa hallissa.

Mikä Makedoniassa meni oikein mönkään, Wesley Person?

– Pelasin ykkösjoukkueessa vain yhden pelin, siinäkin kymmenisen minuuttia, minkä jälkeen minut lempattiin joukkueesta. Pelasin kuitenkin koko harjoituskauden joukkueen matkassa.

– Se oli todella erikoinen tilanne. En ole koskaan kokenut mitään vastaava. En tiedä, johtuiko se pelaamisestani vai mistä.

Kun seura vapautti Personin palveluksestaan, jenkkitähti oli vieraassa maassa joutilaana. Kuitenkin varsin pian puhelin soi ja kutsu kävi – ei kuitenkaan vielä Suomeen.

– Sitten toinen seura samasta kaupungista otti yhteyttä, että he tarvitsisivat pelaajaa. Valmentaja sanoi, että voisin pelata siellä, kunnes löydän uuden joukkueen.

Järjestely sopi miehelle. Hän sai pelata ja pitää itsensä kunnossa.

– En sopeutunut sinnekään hyvin, mutta oli tärkeää saada pelejä alle ja pitää ”tatsia” yllä.

Miehen seuraava töitä koskeva puhelu tulikin tutusta Suomen suuntanumerosta.

– Valmentaja (Ivan Ivanovic) soitti ja kyseli tilannettani Makedoniassa. Sanoin, että jos paikka aukeaa, pidä minut muistissa. Kaksi tai kolme päivää puhelumme jälkeen olin jo lentokoneessa matkalla kohti Suomea, hän paljastaa.

Tuttu naama on ollut Korihaille kova vahvistus. Person on noussut yhdeksi sarjan parhaista pistemiehistä ja on pistetilaston seitsemäntenä. Hän on heittänyt keskimäärin 18,3 pistettä per peli, missä on selvä hyppy ylöspäin viime kauden 14,1 pisteen keskiarvoon.

Kovin odotuksin loppukauteen

Yllätysvalmista Korihaita ei pidetä suurimpana suosikkina kevään pudotuspeleissä, mutta joukkueessa usko ei horju.

– Olemme osoittaneet, että pystymme kamppailemaan voitosta mitä tahansa joukkuetta vastaan. Ensimmäisen kierroksen vastustajamme tullee kolmikosta Vilpas, Kataja ja Bisons. Olemme onnistuneet voittamaan jokaisen heistä. Uskon, että voimme pärjätä myös pudotuspeleissä.

Ylhäisessä yksinäisyydessään sarjan kahta kärkipaikkaa miehittävät Seagulls ja Karhubasket. Näiden ja muidenkin joukkueiden kaatamiseen paras seitsemästä -sarjassa kaiken on mentävä nappiin.

– Jotta voimme menestyä, pelaajien on oltava terveitä ja joukkuekemian osua kohdilleen. Meidän pitää myös valmistautua hyvin.

Henkilökohtaisella tasolla Person on maltillinen. Hän ei maalaile taivaanrantoja.

– Haluan vain pelata vahvasti ja auttaa joukkuetta voittamaan. En ollut parhaimmillani viime kaudella pudotuspeleissä. Nyt haluan olla valmiimpi ja parempi.

Personin neljä pudotuspeliottelua viime kaudella toivat 10,3 pistettä per ottelu, mikä siis oli selvästi heikompi kuin miehen runkosarjan tilastot.

Kausi on pahasti kesken, eikä Person halua liiaksi miettiä ensi kautta, mutta hän kertoo kuitenkin positiivisen uutisen uusikaupunkilaisten kannalta.

– Olen ilmoittanut, että olen todellakin avoin ajatukselle jatkaa täällä. Se olisi hieno mahdollisuus. Täällä on hieno organisaatio, hieno valmentaja ja mahtavat fanit.