Ensimmäistä kauttaan Yhdysvaltojen yliopistosarja NCAA:n huippujoukkue Baylor Bearsissa pelaava Miro Little on jäänyt vähälle peliajalle tähän asti, mutta on yhä positiivisella mielellä – ja suosittelee teksasilaisia tutustumaan mustamakkaraan.

19-vuotias Miro Little on päässyt tällä kaudella pelaamaan vain keskimäärin kahdeksan minuuttia Baylorin otteluissa ja tehnyt 2,2 pistettä per ottelu. Vastuu on jäänyt pieneksi, kun Baylorin ryhmässä on nippu kovan luokan takamiehiä.

Esimerkiksi nykyjoukkueesta Ja’Kobe Walterista povataan ensi kesän NBA:n varaustilaisuuden top10-varausta. Baylorista on viime vuosina noustukin matalilla varausnumeroilla NBA:han, kun viime kesänä Lauri Markkasen Utah Jazz valitsi takamies Keyonte Georgen 16. varauksella ja sitä ennen peräkkäisinä vuosina Jeremy Sochan ja Davion Mitchell menivät kymmenen ensimmäisen valinnan joukossa.

Viimeisen kahden viikon aikana Littlen peliminuutit tosin viimein ovat olleet kasvussa, kun vaihtopenkin takamiehistä Langston Love on ollut joitakin otteluita sivussa. Silti paikka avausviisikosta on yhä kaukana, mutta Baylorin rotaatiossa Little on nyt jo lähempänä 6. miehen tonttia kuin 9. pelaajan jämäminuutteja.

Little oli paikallisen mediakanavan haastateltavana ottelun jälkeen, kun Baylor hävisi Kansas Jayhawksia vastaan. Tulokassuomalaiselta kysyttiin NCAA:n kivikovan Big 12 –konferenssin tasosta.

– Peli on ollut paljon fyysisempää kuin ajattelin. Tietysti aiemmat kokemukseni MM-kisoista ja EM-kisoista auttavat.

– Tässä konferenssissa ei ole yhtään helppoja otteluita, joka ilta täytyy olla valmis, Little sanoi.

Vaikka Little on jäänyt paljon pienempään rooliin kuin Susijengin pelintekijä varmasti ennakkoon odotti, korostaa nuorukainen yhä kovan työnteon merkitystä ja taistelee lisäpeliajasta.

– Se on pääfokukseni nyt: tuoda paljon energiaa, kun pääsen kentälle. Pelata kovaa puolustuksessa, napata jokainen mahdollinen levypallo ja tehdä kaikki pienemmät asiat oikein.

Vasta 19-vuotias tamperelainen on Suomen maajoukkueen otteluissa osoittanut pystyvänsä pelaamaan huipputasolla kovia vastustajia vastaan tasaväkisesti, mutta NCAA:ssa perinteisen pointin roolia ei käytännössä ole tarjolla, vaan kentälle pitää pystyä tuomaan enemmän. Little näkeekin sillä suunnalla omat kehityskohteensa.

– Tiukempaa pallonkäsittelyä ja pelaamista suuremmalla nopeudella. Olen mielestäni kehittynyt niissä todella paljon ja heitto tuntuu hyvältä.

– Olin aiemmin puhtaammin pelintekijä, mutta pystyn pelaamaan isommin kuin kokoni, tai niin minulle on ainakin sanottu. En halua laittaa itseäni vain yhteen boksiin. Jos fysiikan puolesta pystyt pelaamaan useampia paikkoja, se on loistava juttu.

Little on ollut nuoresta iästään huolimatta isossa roolissa, kun Susijengi pelasi viime kesänä MM-kisoissa ja toissa vuonna EM-kisoissa. Maajoukkueen kuopus kertoi, mitä Japanissa pelatuista MM-kisoista jäi päällimmäisenä mieleen ja käteen.

– Pystyn pelaamaan ketä tahansa vastaan. Se toi myös paljon itseluottamusta, kun huomasin, että pystyn tekemään ihan samoja juttuja kuin hekin. Pääsin pelaamaan eliittipelaajia vastaan ja sain arvokasta kokemusta.

NCAA:ssa otteluiden tunnelma ja yleisön mekkala on aivan eri tasolla kuin NBA:ssa, joka eurooppalaisille näyttäytyy kovin valjuna. Silti tunnelmaltaan ykköseksi itse pelaamistaan otteluista Little nosti juuri MM-kisojen pelin isäntämaata vastaan.

– Hulluin kokemus on ollut Japania vastaan MM-kisoissa. Olimme voitolla 15-18 pistettä ja he alkoivat heittää jokaisen kolmosen sisään. Se oli hulluin ottelu, missä olen ollut osallisena.

Viime kaudella Sunrise Christianin high schoolissa Kansasissa pelannut Little on arvostellut aiemmin tarjolla ollutta ruokaa, joka enimmäkseen vaikutti koostuneen pitsasta, hampurilaisista ja ranskalaisista.

Kun omasta, liha- ja rasvapitoisesta ruokakulttuurista ylpeät teksasilaiset kerjäsivät Littleltä hehkutusta paikalliselle ruoalle, oli suomalaisen vastaus yllättävänkin tyly.

– Suomalainen kouluruokakin on parempaa! Lohiruoat ovat tosi hyviä ja poroa tietysti. Meillä on sellainen ruoka kuin mustamakkara, kannattaa googlettaa, mitä se on – se on mielenkiintoinen juttu.

Katso Miro Littlen koko haastattelu