NBA:n kausi 2024/2025 on jo pitkällä, ja taso pelikentillä on ollut kova. Kärkisijoista on käyty kova kamppailu kauden aikana, eikä selvää suosikkia voittajaksi vielä ole. Moni joukkue on kuitenkin jäänyt kauas kärkitaistosta, eikä mahdollisuuksia pudotuspeleihin etenemisestä käytännössä enää ole.

Taistelu pudotuspelipaikoista kiihtyy keväällä, ja NBA:n tähdet laittavat kaikki taitonsa likoon. Olemme keränneet alle pelaajat, jotka ovat avainroolissa omissa joukkueissaan myös kevätkaudella. Näiden pelaajien otteita tähtiä täynnä olevilla pelikentillä kannattaa seurata erityisen tarkkaan.

Nikola Jokic, Denver Nuggets

Nikola Jokic on vuonna 1995 syntynyt serbialaispelaaja, joka on noussut Denver Nuggetsin riveissä yhdeksi NBA:n parhaista pelaajista. Samalla Denver Nuggets on kokenut historiallisen nosteen, joka huipentui kaudella 2022/2023 joukkueen ensimmäiseen mestaruuteen. Iso osa tästä oli Jokicin ansiota, joka rikkoi kauden aikana useita ennätyksiä.

Jokicin taustalla on todellinen tuhkimotarina, koska koripalloura näytti vielä aikuisuuden kynnyksellä jäävän vaatimattomaksi. Mies oli moneen muuhun pelaajaan verrattuna epäurheilullisen näköinen, ja tulokset pelikentällä olivat vaihtelevat. Nuggets kuitenkin uskoi serbialaisjättiin, ja varasi Jokicin numerolla 41 vuoden 2014 varaustilaisuudessa.

Loppu onkin ollut historiaa, ja Jokicista on tullut NBA:n arvokkaimpia pelaajia. Kun käytössä on uudet vedonlyöntibonukset, kannattaa ne laittaa likoon Jokicin puolesta. Vaikka Denver Nuggets ei ole tällä hetkellä kärkisijalla, ei matka sinne ole pitkä.

Jokicista on tullut myös jonkinasteinen somehitti, ja miehen lausunnot lehdistötilaisuuksissa ovat jääneet elämään omaa elämäänsä. Pohjimmiltaan hyvin vaatimaton Jokic on tehnyt kerta toisensa jälkeen selväksi tekevänsä kentällä ainoastaan työtänsä, ja oikeasti tärkeät asiat löytyvät kotoa perheen ja sukulaisten parista.

Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks

Giannis Antetokounmpo on kreikkalaispelaaja, jonka juuret ovat Nigeriassa. Antetokounmpo pelasi nuoruutensa Kreikassa, ja eteni veljiensä vanavedessä ammattilaiseksi. Ura Filathlitikos B.C. joukkueessa ei kuitenkaan ehtinyt kestää pitkään, kun Milwaukee Bucks varasi Antetokounmpon vuoden 2013 varaustilaisuudessa.

Antetokounmpo on tehnyt tasaista tulosta Bucksin riveissä, eikä menestykselle näy loppua. Urheilullinen mies hallitsee pelikenttiä nopeudella ja peliälyllä, ja kreikkalainen on usein täysin pysäyttämätön.

Antetokounmpon taidoista kertoo myös se, että mies on valittu peräti kahdeksan kertaa NBA-kauden aikana pelattavan tähdistöottelun kokoonpanoon. Näistä neljä kertaa Antetokounmpo on toiminut joukkueen kapteenina. Lisäksi kaapissa on useita palkintoja – muun muassa eniten kehittyneen pelaajan titteli ja kaksi NBA:n arvokkain pelaaja -palkintoa.

Vahvat otteet ovat jatkuneet myös kaudella 2024/2025, josta todisteena Milwaukee Bucksin voitto kauden aikana pelattavassa NBA Cupissa. Antetokounmpo oli turnauksen paras pistemies, ja Bucks on yksi käynnissä olevan NBA-kauden voittajasuosikeista.

Luka Dončić, Dallas Mavericks

Vuonna 1999 syntynyt Luka Dončić on slovenialainen koripalloilija, joka on noussut Dallas Mavericksin supertähdeksi.

Erityisen suuri rooli Dončićilla oli kaudella viime kaudella, kun Mavericks eteni aina finaalipeliin saakka. Vaikka ottelu päättyi Mavericksin kannalta kirvelevään tappioon, oli Dončić kauden parhaita pelaajia.

Dončić on ollut poikkeuksellinen lahjakkuus jo nuoresta lähtien. Mies nousi Real Madridin seniorijoukkueeseen jo 16-vuotiaana, mikä oli ennätys seuran historiassa. Samaan aikaan Dončić pääsi osaksi Slovenian maajoukkuetta, joka voitti Dončić riveissään ensimmäisen Euroopan mestaruutensa.

Tie NBA:han aukesi vuoden 2018 varaustilaisuudessa, kun Atlanta Hawk varasi pelaajan numerolla kolme. Hawk päätti kuitenkin luopua Dončićista heti, joten slovenialainen on pelannut koko NBA uransa Dallas Mavericksin riveissä.

Dončić on joukkueen avainpelaaja, joka johtaa pistetilastoja ottelusta ja kaudesta toiseen. Otteita on nähty myös All Star -kentillä, jonne Dončić on valittu peräti viisi kertaa.

Lauri Markkanen, Utah Jazz

Lauri Markkanen on saanut Utah Jazzin uuteen nosteeseen, mikä johti lopulta satojen miljoonien arvoiseen viiden kauden mittaiseen sopimukseen. Tällä kaudella Markkanen ja Utah Jazz ovat kuitenkin olleet hukassa, ja aiemmasta iloisesta pelivireestä ei näytä olevan jäljellä edes rippeitä.

Utah Jazz on onnistunut keräämään vain vähän pisteitä kauden aikana, ja Markkasen otteet kentällä ovat olleet kaukana aiemmasta.

Markkasen NBA ura alkoi vaatimattomasti, mutta siirto Utah Jazziin käänsi tilanteen päälaelleen. Suomalaispelaaja nousi nopeasti joukkueen fanien rakastamaksi tähdeksi, jonka otteet pelikentällä riittivät viemään miehen jopa NBA:n tähdistöotteluun vuonna 2023.

Utah Jazz hankki kuluvalle kaudelle useita nuoria pelaajia, ja joukkue vasta hakee muotoaan. Suomalaispelaaja on tehnyt historiaa NBA:ssa, ja toivottavasti Markkanen ehtii tarjoilla vielä loppukaudesta vastinetta rahakkaalle sopimukselle.