Vaikka koripallo onkin alun perin keksitty Springfieldissä, Massachusettsissa, se löysi todellisen paikkansa kuitenkin New Yorkista. Siellä sijaitsevat maailman tunnetuimmat koripalloareenat, puistot ja kentät. Lisäksi viisi New Yorkin kaupunginosaa toimivat elävinä koripallohistorian maamerkkeinä. Etenkin New Yorkin maailmankuulu areena, Madison Square Garden, on tunnettu nimellä koripallon ”mekka”.

Katukoripallosta ammattiliigoihin

Monet ihmiset, etenkin Euroopassa, tuntevat tai seuraavat usein ainoastaan Pohjois-Amerikan korkeimman tason liigaa eli NBA:ta. Koripallon kotimaassa Yhdysvalloissa koripallo-ottelun näkeminen livenä onkin täysin oma ja ainutlaatuinen kokemuksensa. Seuraavalla New Yorkin lomalla kannattaakin siis tosiaan etsiä käsiinsä Knicks liput ja kokea tämä koripallopelin huuma itse! Kerromme nyt hieman lisää koripallon historiasta NYC:ssä.

New Yorkin koripallohistoriasta puhuttaessa voidaan erottaa kaksi erillistä aikakautta, joilla kummallakin on tärkeä rooli paitsi lajin myös koko kaupungin kehityksessä. Nämä kaksi aikakautta ovat ammattilaiskoripallon aikakausi ja katukoripallon aikakausi. Paras paikka aloittaa onkin se, mistä monet koripallolegendat ovat saaneet alkunsa, eli kaupungin katupallokentät.

New Yorkin katupalloa ei voida jäljittää erityisesti mihinkään tiettyyn kenttään tai alueeseen, vaan pieniä erillisiä yhteisöjä syntyi useille kentille ympäri kaupunkia. Joistakin näistä kentistä on myöhemmin tullut tunnettuja nimiä koripallofanien keskuudessa ympäri maata. Tällaisia kenttiä ovat muun muassa The Cage, joka sai nimensä kenttää ympäröivästä tiukasta ketjuverkkoaidasta, Dyckman Park ja maailmankuulu Rucker Park.

Kun koripallofanit ajattelevat Rucker Parkia, he ajattelevat yleensä täyteen ahdettua kenttää, jonka ympärillä on faneja. Tavallisena päivänä löydät kuitenkin todennäköisesti vaatimattoman kentän, jonka vieressä on lasten puisto. Syy siihen, miksi tämä pieni kenttä ja julkinen puisto merkitsevät ihmisille niin paljon, on se historia, jota kentällä on tehty. Monet NBA-pelaajat sekä useat muut pelaajat, jotka tunnetaan paljon enemmän katupallouristaan, ovat saaneet alkunsa Rucker Parkissa näyttäessään taitojaan Bronxin ja Harlemin parhaita vastaan.

1900-luvun vaihteesta lähtien eri maahanmuuttajaryhmät – sekä miehet että naiset – pelasivat näissä pienemmissä yhteisöissään. Lopulta muodostui liigoja ja amatöörijoukkueita, ja peli levisi kaikkialle suurkaupunkiin. Voisi sanoa, että juuri tämä maahanmuuton ja urbaanin ympäristön yhtymäkohta teki New Yorkista koripallon mekan.

New Yorkin koripallofanit

Kuten mainitsimme aikaisemmin, Madison Square Garden (MSG) on tunnettu koripallon ”mekkana”. MSG:n päävuokralainen on NBA-joukkue The New York Knickerbockers eli tuttavallisemmin New York Knicks. Kaupungissa, jossa useimmat urheilulajit jakavat helposti kansan kahtia, New York Knicks on ollut joukkue, jonka takana lähes koko New York on saattanut seisoa. Kun puhutaan urheilusta New Yorkissa, voidaan oikeastaan aina esittää samat kysymykset. Kannustatko Metsiä vai Yankeesia? Kannatatko Giantsia vai Jetsia? Oletko Rangersin vai Islandersin fani? Knicks on yhä koripallojoukkue, jota kaikki New Yorkin urheilufanit kannattavat yhdessä. Kun Knicks voittaa, koko New York voittaa.

NBA on tietysti tunnetuin koripalloliiga, mutta New Yorkilla on myös joukkueensa WNBA:ssa eli naisten NBA-liigassa. New York Liberty on pärjännyt hyvin, mutta silti fanien määrä on selkeästi miesten joukkueita alhaisempi.

Koripallo New Yorkissa tänä päivänä

New Yorkin koripallo on kulkenut pitkän matkan sitten streetball-päivien. Se on nykyään tärkeä osa kaupungin kulttuuria, ja sen joukkueista ja pelaajista on tullut tunnettuja nimiä koko maassa. Kun koripallo lajina kasvaa yhä edelleen, tässä alati kehittyvässä urheilulajissa tapahtuu varmasti lisää muutoksia. Mitä tahansa tapahtuukin, voi varmasti sanoa, että koripallon mekka pysyy yhä jatkossakin New Yorkissa.

Vaikka New Yorkin asukkaat eivät ole päässeet juhlimaan suurilla voitoilla NBA:ssa tai alemmissakaan liigoissa, koripallo elää edelleen vahvasti New Yorkin kaduilla. Koripallo on yhtä tärkeä osa New Yorkia kuin esimerkiksi pizza tai Vapaudenpatsas. Ei olisikaan ihme, jos New Yorkin koripallojoukkueita nähtäisiin tulevaisuudessa taas kärkisijoilla liigassa kuin liigassa.

Koripallo Pohjois-Amerikassa vs Euroopassa

Koripallon pelaamisessa Yhdysvaltojen ja Euroopan välillä on selviä eroja. Euroopassa esimerkiksi painotetaan enemmän joukkuepelaamista ja niin sanottuja perusasioita, kun taas Yhdysvalloissa pelaajat väläyttelevät hieman useammin äärimmäisen upeita yksilösuorituksia.

Erot pelityyleissä selittyvät pitkälti kulttuurieroilla. Yhdysvalloissa on pitkä historia yksilölajeissa, kuten nyrkkeilyssä, kun taas Euroopassa jalkapallon kaltaiset joukkueurheilulajit ovat hallinneet jo vuosisatoja.

Nykyään kuitenkin monet NBA:n suurimmista tähdistä tulevat Euroopasta. Vain aika näyttää mihin suuntaan koripallon ammattiliigat lähtevät kehittymään nyt, kun eurooppalaisten pelaajien taso on ollut hurjassa nousussa.