Viime aikoina eSport, eli elektroninen urheilu, on saanut entistä enemmän huomiota mediassa. Mielenkiinto sitä kohtaan on myös kasvanut yleisön joukossa ja tämä heijastuu luonnollisesti seuraajamäärien kasvuna. Tässä artikkelissa pohditaan onnistuuko NBA 2K League ikinä nousemaan perinteisen NBA:n kokoiseksi. Aluksi on hyvä luoda katsaus siihen, miten elektronisesta urheilusta tuli niin seurattua.

Eri lajit muuttuvat sähköiseen muotoon

Elektroninen urheilun taustalla on pitkä teknologinen kehitys, tai lyhyesti sanottuna digitalisaatio, jonka myötä yhä useampi asia on muuttunut sähköiseen muotoon. Tämä kehitys on muuttanut tavan, jolla ymmärrämme urheilun. Kehityksen alkuvaiheessa viestintä otti sähköisen muodon, mutta hiljalleen yhä useampi asia sai sähköisen vaihtoehdon. Näin kävi jopa kasinopelaamiselle, kun Uudet Kasinot internetissä tarjosivat kasinokokemuksen ajasta ja paikasta riippumatta. Tämä oli iso muutos aiempaan, jolloin kasinokokemuksen saamiseksi oli suunnattava kivijalkakasinolle pelaamaan. Pian teknologian kehittyminen mahdollisti elektronisen urheilun ja perinteiset lajit saivat sähköisen version.

Mitä se eSport tarkalleen on?

Kaikille ei ole selvää, että mitä eSport tarkalleen on, joten käydään se läpi tiiviissä muodossa. Kyseessä on yksinkertaisesti ilmaistuna tietokonepelaamista kilpailumuodossa: muu elämä järjestetään niin, että harjoittelu kilpapelaamiseen toteutuu samalla tavoin, kuin perinteisessä urheilussa. Maailmassa on nykyään monia eSport -sarjoja, joilla on mittava oma fanikuntansa. Esimerkiksi räiskintäpeleillä on omia eSport -kilpailujaan, kuten on myös eri moottoriurheilusarjoilla. Koripallo ei myöskään tee poikkeusta tähän, vaan NBA 2K League on noussut suureen suosioon.

Mikä on NBA 2K League?

NBA, eli National Basketball Association, on koripallosarja, jota pelataan Pohjois-Amerikassa. Sarjaa seurataan tiiviisti paitsi pelien, myös mielenkiintoisten pelaajasopimuksien vuoksi. NBA 2K League puolestaan on elektronisen urheilun koripalloliiga, jonka perustivat NBA ja Take-Two Interactive, joka on videopelien holding-yhtiö. ESportliigasta ilmoitettiin vuoden 2017 helmikuussa. Pian tämän jälkeen kerrottiin, että peräti seitsemällätoista NBA-joukkueella kolmestakymmenestä olisi oma joukkueensa eSport-sarjan ensimmäisellä kaudella, joka oli vuosi 2018. Tänä vuonna, eli 2022, mukana on kaikkiaan 22 NBA-joukkuetta. Tämän lisäksi mukana on kaksi kansainvälistä joukkuetta, joilla ei ole yhteyttä perinteisiin NBA-joukkueisiin. Joukkueiden määrän kasvu kertoo siitä, että potentiaalia sarjan kasvulle on.

NBA 2K Leaguen suosion nousu

Tuskin on liioiteltua sanoa, että eSportin suosion kasvu on yleisesti katsoen yksi merkittävimpiä trendejä digitaalisessa maailmassa. Tämä heijastuu myös NBA 2K Leaguen suosioon, ja tämä onkin saanut jotkut pohtimaan, että voiko elektroninen versio NBA:sta kasvaa tosielämän esikuvansa mittoihin.

Vuonna 2020, kolmannella kaudellaan NBA 2K League sai nauttia katsojamäärän suuresta kasvusta. Tämä johtui pitkälti siitä, että se sai uusia maailmanlaajuisia jakelijoita, kuten esimerkiksi ESPN 2:n, joka livestriimasi pelit eri alustoille. Tämä oli merkittävä tapaus, sillä tämä toi suorat lähetykset monien uusien ihmisten katsottaviksi. Suosiota on vauhdittanut myös jo aiemmin mainittu eSportin yleinen kasvu. Onkin ennustettu, että ensi vuonna peräti 351 miljoonaa ihmistä seuraa elektronista urheilua.

Tulevaisuus näyttää lupaavalta

Lyhyesti voidaan sanoa, että mikäli edellä mainittu ennuste pitää paikkansa, näyttää eSportin ja samalla myös NBA 2K Leaguen tulevaisuus lupaavalta. Lyhyen historiansa aikana NBA 2K League on saanut houkuteltua mukaan myös merkittäviä sponsoreita, kuten esim. kellobrändi Tissotin ja ruokapalvelu DoorDashin. Yksi keskeinen tekijä tulevassa suosiossa on se, että miten tosielämän NBA-fanit suhtautuvat elektroniseen versioon. Voi olla, että monet joukkueiden faneista ovat kiinnostuneita siitä, miten heidän joukkueensa pärjäävät virtuaalisessa maailmassa. NBA:n virallinen tuki NBA 2K Leaguelle onkin tärkeää, sillä se antaa virallisen leiman koko toiminalle. Samalla se saattaa tuoda elektronisen urheilun pariin katsojia tosielämän peleistä ja myös päinvastoin. Tulevaisuutta on toki vaikea ennustaa.