Koskaan aiemmin NCAA:n mestaruusturnauksen historiassa kaaviossa 16:sta sijoitettu joukkue ei ollut voittanut ykkössijoitettua joukkuetta, mutta se tilasto jäi historiaan perjantaina, kun UMBC kukisti Virginian kaiken kukkuraksi murskaluvuin 74-54.

NCAA:n mestaruusturnauksen, ”March Madnessin”, pitkä historia on täynnä erilaisia tuhkimotarinoita, kun heikommin sijoitetut joukkueet ovat vuosien varrella vertyneet hurjiin yllätysvoittoihin. Kuitenkaan 16-sijoitetut nyt eivät sentään sellaisia yllätyksiä tee edes kenenkään unissa, sillä #1 vs. #16 otteluiden saldo ennen tätä vuotta oli 135-0.

CBS:n tv-analyytikko Bill Raftery kiteytti pelin jälkeen ESPN:lle tarinan parhaalla tavalla.

− Tämä on kuin sanoisi, no, että alienit laskeutuvat tänne ja se tulee olemaan uskomatonta. Kuitenkin takaraivossasi kuulet äänen ”C’mon, me kaikki tiedämme, että alienit eivät tule koskaan tänne”.

Voiton epätodennäköisyyttä korosti, että tappion kärsinyt Virginia Cavaliers ei ollut 64 yliopistojoukkueen mestaruusturnauksessa vain oman 16 joukkueen kaavionsa ykkössijoitettu, vaan koko turnauksen suurin ennakkosuosikki. Tosielämän tuhkimoiksi noussut University of Maryland Baltimore County taas oli aivan ansaitusti jumbosijalle oletettu.

UMBC ei tästä välittänyt, vaan vei Virginian puoliajalla pukukoppiin tasaluvuissa 21-21. Toisella puoliajalla pikkukoulun pojat alkoivat kasvattaa johtoaan hiljalleen, kunnes johtoasema karttui jo yli 10 pisteeseen – ja siitä Virginia ei pystynyt toipumaan. Lopulta voitto ja jatkopaikka turnauksessa irtosivat peräti 20 pisteen marginaalilla.

− Kun katsoin näiden kavereiden hymyilevän, heillä ei ollut intohimoa vain ottelun lopussa, vaan koko pelin läpi. On aika helppoa kertoa kaikille, että heillä on intohimoa koripalloon ja he rakastavat pelata tätä peliä, UMBC:n valmentaja Ryan Odom kertoi yliopiston kotisivujen raportissa.

ADVANCE THE BRACKET pic.twitter.com/v7GhTZMDWy

— UMBC Athletics (@UMBCAthletics) 17. maaliskuuta 2018

− Tämä on hullua, olemme ensimmäinen 16-sijoitettu, joka voittaa ykkössijoitetun. Se että meillä oli vielä koko UMBC-yhteisö takanamme, merkitsee minulle kaiken. Olemme edenneet neljästä voitosta kahteenkymmeneen voittoon, turnausvoittoihin ja American East -mestaruuteen. Tämä on paras tunne, mitä olen koskaan kokenut, kertoi seniorivuottaan pelaava Jourdan Grant yliopistonsa tarinaa, missä joukkue oli muutama vuosi sitten omassa konferenssissaankin pelkkä heittopussi.

UMBC:n urakka jatkuu 9-sijoitettua Kansas Statea vastaan sunnuntaina.