Sacramento Kingsin valmentaja Mike Brown on ensimmäistä kertaa NBA:n historiassa valittu yksimielisesti Vuoden valmentajaksi. 53-vuotiaan valmentajan taival liigan valmentajien suurimpaan kunnianosoitukseen on ollut mutkikas.

NBA:n vuoden valmentajan valitsevat toimittajat ja median jäsenet, jotka ensimmäistä kertaa tekivät yksimielisen valinnan. Kaikki sata äänioikeutettua laittoivat ensimmäisenä Mike Brownin nimen paperiinsa.

Brownin matka koko liigan parhaaksi valmentajaksi ei ole ollut aivan yksinkertainen, eivätkä hänen valmentamansa Sacramento Kingsin lähtökohdat tähän kauteen olleet sellaiset, että Brown missään nimessä olisi ollut ykkössuosikki pystiä nostamaan.

Kaikki nettikasinot veikkasivat Kingsin jäävän NBA:n pudotuspelien ulkopuolelle. Joukkueen piti olla Läntisen konferenssin häntäpäässä ja ainoastaan All Star –pelaajien Domantas Saboniksen ja De’Aaron Foxin ilmiömäisten suoritusten saattoi ajatella nostavan ryhmää yhtään ylemmäs.

Ja nettikasinoiden oletukset Kingsin voittosaldoon olivat tietysti ennen kautta aivan perustellut. Seura ei ollut selviytynyt pudotuspeleihin viimeiseen 17 vuoteen, kun edellinen esiintyminen NBA-kauden huipennuksessa oli keväällä 2006. Eikä Kings edes ollut juuri pudotuspelien kynnyksellä, vaan yleensä koko konferenssin aivan häntäpäässä.

Vaikka kaikki kasinot näin veikkasivatkin, pystyi Brown nostamaan Kingsin ei vain pudotuspeleihin, vaan yhdeksi NBA:n parhaista joukkueista. Brown on urallaan ollut päävalmentajana Cleveland Cavaliersissa ja Los Angeles Lakersissa sekä pitkän pätkän apuvalmentajana NBA:ta hallinneen ja lukuisia mestaruuksia voittaneen Golden State Warriorsin riveissä.

Kolmet potkut ja alennus apuvalmentajaksi

Clevelandissa kaudet päättyivät yksi toisensa jälkeen tappioihin pudotuspelisarjoissa tai viimeistään NBA-finaaleissa, vaikka odotukset olivat korkealla, kun Cavaliersin ryhmässä pelasi uransa parhaassa vireessä ollut LeBron James. Brown sai Clevelandissa potkut peräti kahteen otteeseen ja Lakersista valmentaja sai taas lähteä käytännössä vain yhden kauden jälkeen.

Brown sai kuitenkin uralleen uuden nosteen Warriorsissa neljä mestaruutta voittaneen Steve Kerrin apuvalmentajana. Näytöt tässä roolissa vakuuttivat Sacramento Kingsin siinä määrin, että kokenut Brown sai uuden mahdollisuuden NBA-päävalmentajana.

Heti tällä Brownin ensimmäisellä kaudella Kingsissä niin valmentaja kuin joukkue ovat yllättäneet kaikki liigaa seuraavat. Kings oli Läntisen konferenssin kolmas runkosarjassa, mikä oli tolkuton ylisuoritus ennakko-odotuksiin nähden.

Kaatuuko Warriors, pääseekö Brown pistämään lasersäteet taivaalle?

Nyt puolestaan pudotuspeleissä Brownia ja Kingsiä vastassa on juuri mestaridynastia-Warriors. Kings on voittanut kaksi ensimmäistä ottelua sarjassa kotikentällään. Tunnelma Sacramentossa on ollut koko NBA:n paras, kun lähes 20 vuoden tauon jälkeen Kingsin fanit ovat päässeet seuraamaan voittavaa joukkuetta pudotuspeleihin asti.

Brownin huippukauden lisäksi yksi NBA-kauden mielenkiintoisimmista tarinoista on Kings-omistaja Vivek Ranadiven keksimät laserit areenan katolla. Aina kun Kings voittaa, voimakkaat laserit piirtävät violetin valonsäteen koko Sacramenton taivaan ylle. Joukkueen fanien yhteiseksi kannatushuudoksi onkin muodostunut ”Light the beam!”.