Runkosarjavoittaja Toronto Raptors on 0-3-kuopassa pudotuspelisarjassa Cleveland Cavaliersia vastaan, kun Cavsin supertähti LeBron James jälleen hautasi joukkueen voitontoiveet.

Cavaliers – Raptors 105-103
Ottelun tilastot

Cavaliers johti kotiotteluaan läpi pelin, mutta Raptors kiri viimeisessä erässä hurjasti. Toronton ryhmä ei taipunut helpolla, mutta jälleen kerran Jamesin taikuruus oli liikaa Toronton ryhmälle.

OG Anunoby toi onnistuneella kolmen pisteen heitollaan Raptorsin pelissä tasoihin vain kahdeksan sekuntia ennen loppua. Huima takaa-ajo näytti tuottavan tulosta ja ehkä samalla tuovan Raptorsin takaisin taistelemaan ottelusarjan voitosta ja jatkopaikasta.

James oli kuitenkin eri mieltä. Lukuisia otteluita urallaan loppusummerin soidessa ratkaissut supermies sai pallon oman korinsa alla, rymisteli hyökkäyspäähän vasenta kaistaa pitkin ja upotti mahdottomalta näyttäneen hyppyheiton sisään korilevyn kautta viimeisellä sekunnilla.

− Se on erittäin vaikeaa. Älä kokeile tätä kotona, James totesi.

− Olen tehnyt tätä kuusi-seitsemänvuotiaasta lähtien. Ehkä jo ennen sitä. Minusta on kuva roikkuvissa vaipoissa pikkukorin vieressä, ja tein tätä jo silloin ja tähän asti nyt 33-vuotiaana.

− Näistä hetkistä unelmoin. Ottelu tasan tai yhden pisteen tappiolla. Elän näitä hetkiä varten. Olen ollut hyvin onnekas, että olen urallani saanut nipullisen näitä tilaisuuksia, James summasi.

Raptorsin piti olla tänä vuonna kovempi ryhmä. Itäisen konferenssin voittaja lähti hyvistä asetelmista pudotuspeleihin, mutta Cavaliers näyttää taas kerran olevan liian kova vastustaja Jamesin johdolla.

− Tämä on pettymys. Tämä muistuttaa minua menneistä päivistä, jolloin ylitettävänä aitana oli Michael Jordan. Jossain vaiheessa sen aidan yli pitää päästä, tai se aita kaataa, Raptorsin valmentaja Dwane Casey sanoi.

Cavaliers haki ensin kaksi voittoa Torontosta ja nyt voiton kotikentällään Clevelandissa. Jamesin (38p) lisäksi edellisen pelin tapaan Kevin Love (21/16) oli Cavsin kantavia voimia. Joukkue johtaa ottelusarjaa 3-0 ja on konferenssifinaalissa, ellei Raptors pysty nousemaan asemasta, mistä yksikään 129 0-3-tappiolle joutuneista NBA-joukkueista ei ole onnistunut voittoa hakemaan.

Raptorsin tilannetta ei ainakaan paranna, että joukkueen tähtitakamies DeMar DeRozan (8p) oli täysin yössä ja istui penkillä koko päätöserän. Korinteko jäi siten paljon toisen tähden Kyle Lowryn (27p) vastuulle, vaikka tukea neljännen erän kirissä muiltakin pelaajilta tuli. Ainakaan vielä Raptors ja Lowry eivät ole luovuttaneet, sillä neljännen ottelun suunnitelma oli miehelle selvä.

− Taistelemme. Rymistelemme. Mitä muutakaan voisimme tehdä?