19-vuotias huippulupaus Awak Kuier on ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan kovatasoisessa Serie A:ssa antanut näytöt, jotka saattavat viedä hänet jopa WNBA:n varaustilaisuudessa koko tilaisuuden kakkosvaraukseksi.

ESPN ennakoi viimeisimmässä mock draft -arviossaan, että Kuier olisi Dallas Wingsin kakkosvalinta. Varaustilaisuuden tarkka päivämäärä ei ole vielä tiedossa koronapandemian aiheuttamien muutosten takia, mutta edellisvuonna draft järjestettiin huhtikuun puolivälissä.

Wingsillä on hallussaan varaustilaisuuden kaksi ensimmäistä huutoa sekä lisäksi myös viides varaus, joten Kuierin päätymiselle teksasilaisten riveihin on suuri todennäköisyys. Suomalaista oli jo ennen kuluvaa kautta ennakoitu yhdeksi kärkinimeksi tämän vuoden draftissa, mutta vahva avauskausi Virtus Eirene Ragusan joukkueessa on parantanut hänen asemiaan.

Serie A:n tulokaskaudellaan Kuier on päässyt pelaamaan keskimäärin yli 24 minuuttia ottelussa, tehnyt 9,1 pistettä ja napannut 6,9 levypalloa. 194-senttinen iso laituri ei ole epäröinyt hetkeäkään, vaikka vastukset ovat koventuneet dramaattisesti.

Edelliskaudella vastassa oli vielä HBA-Märskyn joukkueessa Naisten korisliigan pelaajia, nyt Italian Serie A:ssa useimpien joukkueiden avausviisikoissa on useampia kokeneita, lukuisia vuosia ammattilaisen pelanneita yhdysvaltalaispelaajia.

Serie A ei myöskään pullistele teini-ikäisiä pelaajia, jotka kovatasoisessa sarjassa pelaisivat säännöllisesti ja menestyksellisesti oman joukkueensa aloitusviisikoissa. Kuierin saavutus on merkki hänen luonteenlaadustaan, erityisesti nuorelle varmasti hankalan ja haastavan ”koronakauden” kontekstissa.

Korkeakaan varaus ei vielä tietysti tarkoita mitään. Kuitenkin jo tämän hetkiset arviot tuovat esille, että nuorella suomalaisella on ainakin mahdollisuus edetä pidemmälle kuin yhdelläkään suomalaisella koripalloilijalla aiemmin. Lauri Markkasesta ei vielä ole NBA-tähteä saatu, ehkä Kuierista sellainen tulee.

WNBA on, viimein, nousussa NBA:n monen vuoden yritysten ja investointien jälkeen. Siltikään sarjassa ei makseta korkeimpia palkkoja kuin aivan parhaille pelaajille, ja monelle rahakkaampi vaihtoehto voi ollakin jatkaa uraansa Euroopassa – tai pelata vuoden aikana molempia sarjoja.

Koska WNBA:n draft päästäänkään järjestämään, ei Kuierin tarvitse pitkään odottaa oman nimensä kuulemista. Se on jälleen yksi merkittävä askel tähän asti vahvasti nousujohteisella uralla kohti maailman huippua.