Tämän kesän NBA:n pudotuspelit ovat olleet mielenkiintoisemmat kuin pitkään aikaan. On vaikuttanut siltä, että mestaruuspokaalia voi kauden päätteeksi nostaa liki mikä tahansa kymmenkunnasta joukkueesta – huippujännittäviä otteluita on varjostanut ainoastaan lukuisat tähtipelaajien loukkaantumiset.

Useampana aiempana vuonna NBA:n pudotuspelien ennakkosuosikit ovat olleet tiedossa jo syksyllä ensimmäisen avausheiton noustessa ilmaan. Ja niin kausi on sitten tavannut päättyäkin: kahden suurimman ennakkosuosikin kohdatessa finaalissa.

Tällä kertaa tällaista suosikkien kunniamarssia ei nähty, vaan jo ennen pudotuspelien alkua oli selvää, että potentiaalisia finalisteja oli moninkertaisesti aiempaan verrattuna. Niihin odotuksiin todella jännittävät pudotuspelit ovat vastanneet, kun lopulta finaalipariksi selvisivät Phoenix Suns ja Milwaukee Bucks.

Ainoa näitä NBA:n kauden huipennuksen huimien hetkien kiiltoa himmentänyt asia on ollut loukkaantumisten suma, mikä osaltaan on edesauttanut usean yhtenä ennakkosuosikeista pudotuspeleihin lähteneen joukkueen jatkosta putoamista.

Viime kauden NBA-mestari Los Angeles Lakers oli yksi näistä ryhmistä, kun Anthony Davisin nilkkavammojen jälkeen LeBron Jamesista ei ollut hilaamaan joukkuettaan yksin ohi finalisti-Sunsin.

Ykkössuosikkina koko kauteen ja pudotuspeleihinkin lähtenyt Brooklyn Nets taas pullahti ulos Itäisen konferenssin puolella, kun supertähtipelaajien kolmikosta niin James Harden kuin Kyrie Irving joutuivat loukkaantuneina sivuun. Kevin Durant teki parhaansa, mutta yhden miehen show ei ollut riittävä, joten New Yorkissa joudutaan jälleen odottamaan menestystä ainakin vuosi lisää.

Toinen Los Angelesin joukkueista joutui myös pahaan paikkaan, kun Clippersin Kawhi Leonard loukkasi polvensa mitättömän oloisessa tilanteessa. Jälleen yksi suurimmin odotuksin pudotuspeleihin lähteneistä joukkueista oli ulkona, kun Paul Georgen uroteot eivät yksin riittäneet viemään enkelten kaupungin kakkosjoukkuetta jatkoon.

Kohtaloa ivaavalla tavalla loukkaantui Atlanta Hawksin huipputakamies Trae Young. Eri joukkueiden puolustuksia pilkkanaan pitänyt Young astui tuomarin jalan päälle ja taittoi nilkkansa pahoin.

Vaikka Idän puolelta Bucksin taivalta finaaliin ovat siis tasoittaneet vastustajan tähtien loukkaantumiset, ei Milwaukeen joukkue ole säilynyt ilman omiakin takaiskujaan. Kreikan friikki Giannis Antetokounmpo loukkasi polvensa ikävästi juuri Hawks-sarjassa.

Kreikkalainen on pystynyt pelaamaan finaaliotteluissa ja ainakaan toistaiseksi suurta haittaa polvivammasta ei miehen otteissa ole näkynyt, mutta Bucksin riveissä varmasti pelätään sitä kauhuskenaariota, että Gianniksen jalka vielä alta pettäisi jossain kohdin.

Kun pudotuspelejä ja NBA-kautta on enää kahdesta viiteen ottelua jäljellä, täytyy toivoa, että enää lisää loukkaantumisia ei nähdä. Omalta osaltaan loukkaantumiset ovat tuoneet yllätyksellisyyttä pudotuspeleihin, mutta tietysti ikävällä tavalla.

Nähdyn kaltainen loukkaantumisten suma myös herättää kysymyksiä siitä onko poikkeuksellinen kausi jollain tapaa voinut edesauttaa vammojen syntyä. Todennäköisin vastaus on silti vain erityisen huonon tuurin keskittymä.