Lauri Markkanen aikoo palata olkapäävammansa jälkeen takaisin Chicago Bullsin kokoonpanoon torstain ja perjantain välisenä yönä ottelussa Philadelphia 76ersia vastaan. Jo viiden viikon poissaolo maksoi suomalaiselle isomman kasan dollareita kuin meistä suurin osa koskaan tulee työurallaan tienaamaan, ja nyt loukkaantumisiin ei ole enää varaa.

Täysin harmittoman näköisessä tilanteessa tullut olkapäävamma piti Markkasen lopulta sivussa selvästi pidempään kuin alkuperäinen arvio 2-4 viikon kuntoutumisajasta. Suomalainen ei ole pelannut 6. helmikuuta tapahtuneen loukkaantumisen jälkeen.

Tämä ei tietysti ole ensimmäinen kerta, kun Markkanen on joutunut erinäisten kolhujen takia jättämään pelejä väliin. Tällä kaudella mukaan mahtui myös parin viikon koronakaranteeni, mille hän ei itse voinut mitään, mutta kuitenkin otteluita on ehtinyt kertyä vain 14 tällä kaudella.

Aiempina kolmena kautenaan Bullsissa Markkaselta on jäänyt väliin peräti 59 ottelua. Sen lisäksi, että moni peli on loukkaantumisten takia mennyt sivu suun, on suomalaisen ollut useasti vaikeuksia saada pelirytmistä kiinni toistuvien katkojen takia.

Kun Markkasen tulokassopimus päättyy tämän kauden jälkeen, eivätkä Bulls ja jyväskyläläinen päässeet sopuun jatkosopimuksesta, on tämä viimeisin loukkaantuminen tullut hänelle myös kalliiksi. Markkanen valitsi lyövänsä vetoa omasta puolestaan ja jätti Bullsin tarjouksen pöydälle, mutta ilman todella hurjaa loppukauden kiriä, hänellä voi olla vaikeuksia saada enää samoja lukuja paperille.

Bullsilla on yhä varmasti luottoa Markkasen pelikykyihin, mutta jokin muu seura voi olla varovaisempi kesän pelaajamarkkinoilla. Sen lisäksi, että heidän pitäisi uskoa 2017 draftin seitsemännen varauksen kykenevän nousemaan astetta nähtyä korkeammalle tasolle, pitäisi sitä luottoa riittää myös siihen, että Markkanen pystyy pelaamaan jatkossa täysiä kausia.

Osa 210-senttisen laiturin loukkaantumisista on ollut sellaisia, mitkä menevät huono tuuri -kategoriaan, ja joita on liki mahdoton välttää pitkän ja raskaan NBA-kauden aikana. Sen sijaan mukaan mahtuu myös muunlaisia tapauksia, uusimman olkapäävamman tapaan, jotka saavat epäilemään onko Markkasesta pitkän päälle painimaan korin alla itseään huomattavasti fyysisesti kovempia atleetteja vastaan illasta toiseen.

Onko Markkanen sittenkin liian hauras NBA-tähdeksi? Voiko harjoittelulla tai pelityylin muutoksella vähentää vammoja? Onko suomalaisella käynyt vain kehno säkä toistaiseksi?

Näihin kysymyksiin on vaikea antaa vedenpitäviä vastauksia, kun jokainen vamma on niin yksilöllinen tapahtuma ja lopulta niistä jokaiseen vaikuttaa myös sattuma. Sen sijaan se on varmaa, että enää loukkaantumisia ei saisi samalla tahdilla kertyä.

Pelipaikka ja sopimus NBA:sta löytyy jatkossakin, oli vammoja tai ei. Odotukset Markkasen kohdalla olivat kuitenkin huomattavasti korkeammalla kuin että hän olisi penkiltä sisään tuleva kenttää levittävä heittäjä, jonka vartti kentällä pelissä on plussaa omalle joukkueelleen, mutta jonka poissaolo ei ole katastrofi. Markkasesta toivottiin All Star -tason tähteä, ja siihen päästäkseen hänen nimensä tulee kuuluttaa Bullsin aloitusviisikossa joka ilta.