Utah Jazzin ykköspomo Danny Ainge vastasi seuran kauden päätteeksi lähes kolme varttia toimittajien kysymyksiin. Seuran CEO valotti ajatuksiaan tulevasta kesästä, mutta ei suostunut kommentoimaan Lauri Markkasen mahdollista jatkosopimusta.

Lue myös: Lauri Markkanen haastavan kauden jälkeen: ”Tehtäväni on painaa pikakelaus-nappia”

Danny Ainge on Boston Celticsin viimeisimmän mestaruuden (2008) arkkitehti ja 65-vuotiaana mies, jonka Jazzin omistaja Ryan Smith palkkasi muuntamaan joukkueen mestariehdokkaaksi.

Aingen oikea käsi ja Jazzin GM Justin Zanik valotti aiemmin hieman seuran tulevaisuuden suunnitelmia ja kertoi, että he eivät aio tehdä mitään siirtoja vain Lauri Markkasta miellyttääkseen.

Jazz on kaupannut niin menneellä kuin sitä edeltävällä kaudella parhaita veteraanipelaajiaan ja kerännyt samalla ison nipun varausoikeuksia, joista kolme on tulevan kesän varaustilaisuudessa.

Kun Jazz varasi viime kesänä ja peluutti tällä kaudella kolme nuorta tulokasta, kertoi Ainge, ettei ensisijainen ajatus ole, että joukkueeseen liittyisi kolme uutta tulokasta lisää kesällä.

– Suunnitelmamme ei ole aloittaa harjoitusleiriä niin, että meillä on joukkueessa kuusi alle 20-vuotiasta. Se ei ole hyvä vaihtoehto kenellekään. En voi sanoa, että niin ei tapahdu, mutta se ei ole vaihtoehto A tai B.

Liian hyvä huonoksi, kahden pelaajan päässä menestyksestä

Jazzilla on Markkasen lisäksi voimassa sopimukset kokeneiden, aloitusviisikon tasoisten pelaajien kuten Jordan Clarksonin, Collin Sextonin ja John Collinsin kanssa. Kun taas molemmilla viime kausilla joukkue on pyrkinyt loppukaudella häviämään mahdollisimman paljon parantaakseen varausvuoroaan, Aingelta tivattiin miksi nämä veteraanit joukkueessa yhä ovat.

– Meidän ei tarvitse laittaa kaikkea uusiksi. Haluamme löytää pelaajan tai kaksi, ja sitten olemme valmiita kisaamaan. Voimme mennä metsästämään niitä isoja pelejä. Se hetki ei ole tullut näinä kahtena vuotena.

– Mutta jos aloitamme kokonaan alusta, sitten olemme vähintään kolmen-neljän vuoden päässä mistään. Ja mielestäni me olemme lähempänä menestystä kuin se. Menemme tänä kesänä all-in, jotta keksimme, miten parantaa joukkuettamme.

– Lähdemme vain voitto mielessä tähän kesään. Tietysti jos ollaan heinäkuussa, emmekä ole saaneet ketään kiinni, suuntamme voi muuttua.

Zanik kertoi, että Jazzin seurajohto ei niinkään ole aatteellisesti vastaan ”tankkaamista” (tahallaan koko kauden häviämistä), mutta joukkueessa on liikaa liian hyviä pelaajia. Aingen puheiden perusteella hänen ajatuksensa ovat saman suuntaiset, mutta kaikki saattaa vielä muuttua kesän aikana.

Seuran johdolta on vaadittu kannattajien ja osin median taholta jotain konkreettista suunnitelmaa, miten joukkuetta pystytään parantamaan. Tähänastiset toimet kun ovat näyttäneet osin melkoiselta ristiinvedolta, missä toinen puoli kaudesta viedään toiseen suuntaan, toinen toiseen – ja lopulta ei saavuteta mitään.

Ainge kuitenkin totesi, että epävarmuuden kanssa on vain pakko oppia elämään.

– Kaikki haluavat sen suunnitelman, mukaan lukien Ryan [Smith, Jazzin omistaja]. Hän on IT-kaveri, joten täytyy olla suunnitelma. Toivon todella, että koripallo toimisi niin. Voisimme vain organisoida kaiken: varaamme tämän pelaajan ja kauppaamme tuon pelaajan. Mutta koripallo ei toimi niin.

”Rakastamme häntä”

Markkasella on mahdollisuus elokuun alussa tehdä mittava ja rahakas jatkosopimus Jazzin kanssa. Suomalainen on useissa haastatteluissa tehnyt selväksi halunsa jatkaa Utahissa. Ainge ei kuitenkaan suoraan suostunut myöntämään, että sellaista jatkosopimusta oltaisiin suomalaiselle sorvaamassa.

– En halua keskustella siitä. Mutta minusta on selvää, että Lauri Markkanen on aika hyvä pelaaja. Rakastamme häntä. Haluaisimme pitää hänet täällä.

Deseret Newsin Sarah Todd tiedusteli Aingelta vastausta Markkasen hänelle antamaansa kommenttiin, että suomalaisen tehtävänä on olla niin hyvä, että Jazz ei häviä ja nopeuttaa seuran prosessia. Ainge vastasi kysymykseen suorastaan silmät innosta kiiluen.

– Se on erinomainen vastaus. Jos Lauri olisi suuttunut, sekin olisi hyvä vastaus, ”juuri niin, tehdään jotain asialle!”. Lauri on ollut loistava. Hänen johtamistaitonsa kehittyvät. Hän haluaa opettaa nuorille kavereille, että he voivat saada itsestään irti vielä enemmän.

Ainge totesi myös, että Markkasen aikomuksena on viettää iso osa kesästä Salt Lake Cityssä muun joukkueen mukana harjoitellen. Viime kesänä Markkanen aloitti Urheilukoulussa varusmiespalveluksen heti NBA:n runkosarjan alun jälkeen, liittyi Susijengin MM-vahvuuteen ja palasi Jazzin mukaan vasta juuri ennen harjoitusleirin alkua.

NBA:n varaustilaisuus järjestetään 26. kesäkuuta ja vapaiden agenttien markkinat avautuvat virallisesti 6. heinäkuuta. Markkasen seuraavat pelit taas ovat luvassa, kun Susijengi kohtaa olympiakarsinnoissa Bahaman ja Puolan heinäkuun alussa.

Lue myös: Lauri Markkanen haastavan kauden jälkeen: ”Tehtäväni on painaa pikakelaus-nappia”