Utah Jazzin kausi päättyi viime yönä yhteen viimeiseen tappioon ja NBA:n kahdeksanneksi huonoimpaan sijoitukseen. Jazzin GM Justin Zanik haluaa parantaa joukkuettaan, mutta ei aio tehdä mitään peliliikkeitä vain Lauri Markkasta miellyttääkseen.

NBA:n siirtotakarajan jälkeen Jazz hävisi 25 ottelua ja voitti vain viisi. Runkosarjan viimeisinä viikkoina Jazzin kokoonpano useimmiten muistutti NBA:n farmisarjan G-liigan miehistöä, kun Lauri Markkasen ohella joukkue istutti parhaita pelaajiaan hävitäkseen mahdollisimman monta ottelua – ja siten parantaakseen oman varausvuoronsa mahdollisuuksia.

Utahilaisten GM Justin Zanik kertoi Salt Lake City Tribunen haastattelussa viime viikolla omia näkemyksiään seuran tulevaisuudesta.

Zanik ei usko, että joukkuetta voitaisiin vahvistaa vapaiden agenttien markkinoilla. NBA:n muuttuvat säännöt ovat johtaneen siihen, että valtaosa pelaajista päätyy jatkosopimuksiin oman seuransa kanssa, eikä markkinoilla ole saatavilla todellisia tähtipelaajia.

Näin ollen Jazz haluaa kehittää omia pelaajiaan sekä vankistaa joukkuetta kauppojen avulla. Zanik kertoo utahilaisten olevan uniikissa asemassa, kun seuralla on hallussaan vino pino tulevien vuosien varausvuoroja, joilla noita kauppoja voidaan tehdä.

Se tietysti vaatisi, että ostettavia tähtipelaajia ilmaantuisi jostain saataville.

– Olemme puhuneet aiemmin siitä, että tulevia NBA-draamoja ei voi ennustaa. Emme voi tehdä muuta kuin istua ja odottaa, mutta olla valmiina, mitä tapahtuukaan.

Kun Jazzin kausi päättyi pudotuspelien ulkopuolelle, tarkoitti se samalla Markkaselle seitsemättä kautta ilman yhtäkään pudotuspeliottelua.

Jos Itäisen konferenssin 7. sijalle Joel Embiidin loukkaantumisen myötä jäänyt selviää vielä pudotuspeleihin play-in-otteluiden kautta ja Buddy Hield saa oman kuparisensa rikottua, tarkoittaa se, että Markkanen on eniten NBA-otteluita ilman pudotuspelikokemusta pelannut pelaaja.

Tämä ei kuitenkaan Zanikia hetkauta, eikä häntä mietitytä myöskään se, että 26-vuotias Markkanen pelaa uransa parhaita vuosia häntäpään joukkueessa. Eikä aina edes pelaa, sillä kaksi viimeistä kautta Jazz on laittanut Markkasen katsomon puolelle loppukaudesta, jotta se on voinut hävitä otteluita.

– Lauri on valtavan tärkeä palanen meille nyt ja tulevaisuudessa. En halua hukata yhtäkään vuotta häneltä, mutta sen täytyy tapahtua myös meidän oman aikajanamme puitteissa.

– Emme yritä sanoa ”Hei Lauri, teemme sinulle mieliksi, koska et ole koskaan päässyt pudotuspeleihin. Poltamme kaikki varauksemme, jotta olemme marginaalisesti parempia, saamme jonkun ylipalkatun pelaajan ja olemme ehkä runkosarjassa seitsemänsiä”.

– Meidän tavoitteemme on päästä pudotuspeleihin ja kasvaa siitä eteenpäin. Joten mitä ovat ne liikkeet, joilla voimme saavuttaa sen? Kun Lauri kehittyy vielä entistä paremmaksi, lisäämme pelaajia, jotta he voivat kasvaa hänen kanssaan.

– Haluamme lisätä pelaajia, jotka tukevat Lauria ja Walker Kessleriä. Sen ei tarvitse olla mikään Herra Alfa. Rakastaisin jos he olisivat yhtä hyviä tai parempia kuin Lauri, mutta yhtä hyvin he voivat olla muutama todella, todella hyvä roolipelaaja.

Jazzin strategia perustuu siihen, että joku tähtipelaaja vapautuu – draamalla tai ilman – ja seura käy kiinni kuin sika limppuun.

– Suunnitelma on olla parempi, ja katsomme kaikkia reittejä, joilla voimme saavuttaa sen. Yritämme tehdä diilejä.

Zanik sen sijaan ei usko siihen, että Jazz ensi kaudella ”tankkaisi” tosissaan – eli tarkoituksella häviäisi jo kauden alusta lähtien. Ei niinkään sen takia, että seurajohdossa tällaista ajattelutapaa hyljeksittäisiin, vaan koska se on Zanikin mukaan todella vaikeaa, kun joukkueen kokoonpanossa on jo ennestään liikaa liian hyviä pelaajia.

Tosin myös Jazzin GM myöntää, että tuossa kokoonpanossa on tällä hetkellä reikiä, eikä se ole kovin tasapainoinen. Saman tyyppisiä heittäviä takamiehiä on vino pino, mutta puolustajia, pelintekijöitä tai monikäyttöisiä laitureita ei ole juuri lainkaan.

NBA:n sääntöjen mukaan Markkanen voisi tehdä Jazzin kanssa jatkosopimuksen aikaisintaan elokuussa. Silloin myös utahilaisten tulevan kauden joukkueen miehitys on pääosin selvillä. Suomalainen on kertonut luottavansa seurajohtoon ja haluavansa jatkaa Jazzissa, mutta kuinka monta vuotta hän silloin joutuukaan vielä odottamaan pudotuspeleihin pääsyä?