Lauri Markkanen ja Utah Jazz nappasivat tiistaina kovan kotivoiton NBA:n Läntisen konferenssin kärkiryhmä Oklahoma City Thunderista. Voiton takuumiehenä ja ratkaisukorien tekijänä oli juuri Markkanen, joka pelasi yhden kauden parhaista otteluistaan.

Jazzin päävalmentaja Will Hardy kommentoi Markkasen kehitystä ottelun jälkeen.

– Hänen monipuolisuutensa hyökkäyksessä kasvaa jatkuvasti. Kun hän sai päätöserässä pallon vapaaheittoviivan yläpuolella, otti oman aikansa ja vain heitti korin puolustajansa yli, oli esimerkki kasvusta Laurin pelissä.

– Se ei ole sellaista, mitä Lauri olisi tehnyt paljon peleissä, mutta hän on tehnyt työtä sen eteen harjoituksissa. Hän tunnistaa, miten eri joukkueet puolustavat häntä, mikä on joka ilta vähän erilaista. Meidän onneksemme hänellä on kyky siihen, Hardy kertoi Thunder-ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa.

Lauri Markkanen clutch midrange fade over Wiggins pic.twitter.com/3oeWdz6NSx

— Jazz Clips (@UtahJazzClips) February 7, 2024

Vaikka suomalainen pelaa toista huippukauttaan Jazzissa ja Hardy on moneen otteeseen kertonut Markkasen olevan joukkueen ykköspelaaja ja suurin tähti, pallo ei aina löydä tietään hänen käsiinsä otteluiden ratkaisuhetkillä.

Thunderia vastaan Markkanen sinetöi Jazzin voiton omilla kovilla koreillaan, ja Hardylta tiedusteltiin, miten Jazz-tähti on kehittynyt ratkaisijana, amerikkalaisittain ”closerina” – viime hetkien vastuunkantajana.

– Siihen on vaikea vastata, koska en tiedä olenko laittanut häntä sellaisiin tilanteisiin, jossa hän on meidän ratkaisijamme. Joissain peleissä olemme pelanneet palloa takamiehillemme, riippuen siitä, miten vastustajat puolustavat meitä ja keitä heillä on vastassaan.

– Laurin kehitys ehkä asettaa minulle enemmän paineita pistää hänet niihin tilanteisiin ja pelata peliämme enemmän hänen kauttaan. Se on yhdistelmä sitä, että minä haen niitä tilanteita ja myös Lauri hakee niitä.

Hardyn puheista on tulkittavissa, että jatkossa Markkanen saisi enemmän tilaisuuksia olla se ratkaisija myös loppuhetkillä tiukoissa otteluissa. Tosin kun Jazzin joukkueessa ei muita Markkasen tasoisia tähtipelaajia ole, tietää se myös sitä, että suomalainen on merkattu mies – erityisesti juuri ratkaisun paikoissa.

– Hän ei ole ollut niissä paikoissa urallaan erityisen paljon, joten kasvamme tässä asiassa yhdessä.

– Laurikin yhä oppii koko ajan esimerkiksi mihin hän haluaa pallon, mistä tilanteista hän pitää eniten. Keskustelemme näistä asioista yhdessä paljon.

Markkanen itse kertoi ottelun jälkeen Utahin paikallismedioille, että hän totta kai haluaa olla siinä roolissa ratkomassa voittoja omalle joukkueelleen, mutta samalla tuttuun tapaansa oli valmis tekemään mitä vain, mikä joukkueen kannalta on parasta.

– Tietysti haluan olla siinä tilanteessa, kentällä ratkaisemassa kuka voittaa. Joskus se tarkoittaa, että pelaan ilman palloa ja teen muille skriinejä. Mutta tietysti yritän olla sinut minkä tahansa tilanteen kanssa, mikä eteen tuleekaan.

– Niitä hetkiä varten pelaamme, ja tietysti silloin on kiva saada pallo ja nähdä heittojen menevän sisään, Markkanen sanoi.

Tilastojen mukaan suomalainen on ollut yhtä tappavan tehokas myös tiukkojen pelien ratkaisuhetkillä kuin muutenkin, siis yksi NBA:n parhaalla prosentilla pisteitä tekevä pelaaja.

Vaikka kehityskohteita miehellä itselläänkin on, suomalaiskatsojat taitavat nähdä tärkeimpänä kehityssuuntana sen, että Jazz antaa Markkaselle tilaisuuden aina paikan tullen ratkaista voittoja omilleen.

– Minulla on vielä paljon kasvunvaraa, mutta olen myös ottanut askeleita oikeaan suuntaan. Siitä kiitos kuuluu kaikille valmentajille, jotka haastavat minua päivästä toiseen.

Matti Liljaniemi