Viime kaudella todellisen NBA-läpimurtonsa tehnyt, All Star –otteluun päässyt ja Vuoden kehittyneimmäksi pelaajaksi valittu Lauri Markkanen on uuden haasteen edessä, kun Utah Jazzin NBA-kausi alkaa keskiviikon ja torstain välisenä yönä.

Jazzin päävalmentaja Will Hardy kertoi Markkasen uudesta tilanteesta, häneen kohdistuvista odotuksista ja kehityskohteista ottelua edeltävän päivän lehdistötilaisuudessa.

– Tästä vuodesta tulee vaikea Laurille. Hän tietää sen ja on valmis siihen. Ennen viime kautta häntä kohtaan ei ollut odotuksia, eikä keskustelu hänestä ollut läheskään sellaista kuin nyt.

Toista kauttaan NBA:ssa valmentava Hardy antoi viime kaudella Markkaselle tilaisuuden, jollaista hän ei ollut aiemmin urallaan saanut. Tulokasvalmentaja totesi hyvin pian, että suomalainen on joukkueen paras pelaaja ja joukkue keskittyi hyökkäyspäässä käyttämään hyväkseen Markkasen parhaita ominaisuuksia.

Nyt Markkaseen kohdistuu kuitenkin aivan eri malliin odotuksia ja vaatimuksia. Toisaalta vastustajat kaikki tietävät suomalaisen olevan Jazzin paras pelaaja ja ykköstähti, mediahuomio on aivan eri tasolla kuin ennen viime kautta – ja myös seura odottaa Markkaselta johtajuutta muutenkin kuin pisteitä nakuttaen.

– Minä keskityn paljon enemmän siihen, että Lauri on meidän joukkueemme johtaja, mitä tunteita se nostaa esille ja missä ajatuksentilassa hän on tällä kaudella, Hardy kertoi.

– Se tuo mukanaan kritiikkiä joskus, ja minun tehtäväni on auttaa häntä pitämään päänsä kylmänä ja ajatukset tasaisina kauden ajan. Hänen itsensä pitää myös laittaa siihen paljon fokusta.

Markkanen ei persoonaltaan ole erityisen luontainen johtaja, tai ainakaan sellainen, joka olisi jatkuvasti äänessä ja haluaisi patsastella parrasvaloissa. Jyväskyläläinen on kuitenkin napannut uudesta roolistaan kiinni, kun esimerkiksi kesällä Atlanta Hawksista Utahiin kaupattu John Collins kertoi Markkasen olleen ensimmäisenä häneen yhteydessä kaupan jälkeen ja tehneen miehen tervetulleeksi uudelle paikkakunnalle.

– Tämä ei vaikuta tietysti vain häneen. Et aina itse valitse olevasi johtaja, mutta Lauri on joukkueemme johtaja ja muut pelaajat katsovat hänen suuntaansa vaikeina hetkinä. Se miten hän kannattelee itseään niinä hetkinä ei vaikuta pelkästään Lauriin, vaan myös kaikkiin muihin.

– Olemme puhuneet tästä paljon ja uskon Laurin olevan valmis kantamaan sen vastuun. Tilanne on kuitenkin hyvin erilainen, jos voit keskittyä joka päivä vain omaan itseesi ja peliisi, etkä joudu jatkuvasti ajattelemaan, miten muut sinut näkevät.

Paljon on siis ladattu Markkasen lautaselle, kun NBA-kausi myös Jazzin alkaa ensi yönä. Hardy kertoi myös kolme pelillistä kehityskohdetta, joissa hän toivoo suomalaisen kehittyvän jo edellä mainitun johtajuuden ja johtajaksi kasvamisen lisäksi.

– Olemme puhuneet paljon yksi-vastaan-yksi-pelaamisesta, varsinkin lähempänä koria ja otteluiden ratkaisuhetkillä. Pallonkäsittely on toinen kehityskohde. Lauri on tietysti pitkä mies, joten se ei ole helppoa, mutta hänen pitää vain päästä lähemmäs kenttää.

Kun kaikkien vastustajien papereissa ensimmäisenä sivulla on ”Markkanen 23”, tarkoittaa se sitä, että helppoja koreja ei ole luvassa viime kauden tapaan. Varsinkin alkukaudesta Markkasen leikkaukset korille tuottivat paljon pisteitä, varsinkin kun pelintekijä Mike Conley oli vielä Jazzin takakentällä.

Nyt Hardy odottaa, että Markkasen pitää löytää korintekopaikkojaan selvästi enemmän niissä hetkissä, kun joukkue pääsee hyökkäämään nopeasti vastustajan pysäyttämisen jälkeen. Silloin kun puolenkentän hitaissa hyökkäyksissä vastustajan puolustus pääsee ja ehtii organisoitua, on suomalainen aina merkattu mies.

– Lisäksi siirtymähyökkäyksissä pitää olla parempi, sillä luulen, että hänen elämästään tulee vaikeaa hitaissa hyökkäyksissä. Vastustajien pelisuunnitelmat keskittyvät Lauriin. Hänen pitää jahdata 6-8 helpompaa pistettä per ottelu siirtymähyökkäyksistä.

Jazz ja Markkanen kohtaavat Sacramento Kingsin kauden avausottelussaan. Ottelu alkaa Suomen aikaa klo 04 torstaina.