Utah Jazzin päävalmentaja Will Hardy ei säästellyt sanojaan, kun joukkue hävisi lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Minnesota Timberwolvesille. Kuudennen peräkkäisen ottelun ilman Lauri Markkasta pelannut joukkue pelasi paikoin luokatonta hyökkäyspeliä.

Etureiden ”puujalasta” kärsivä Lauri Markkanen on harjoitellut jo useamman päivän täysillä, mutta suomalaista ei vieläkään nähty Jazzin kokoonpanossa, kun se kohtasi NBA:n Läntisen konferenssin kärkiryhmän Timberwolvesin.

Markkasen lisäksi Jazz ja Will Hardy ovat lepuuttanneet myös muita kokeneempia pelaajiaan, minkä myötä joukkueen tulokaskolmikko Keyonte George, Taylor Hendricks ja Brice Sensabaugh on saanut paljon peliaikaa.

Minnesota on NBA:n paras joukkue puolustuspäässä ja samaa nähtiin vierailijoilta Salt Lake Cityssäkin, vaikka yksi sarjan parhaista puolustajista Rudy Gobert huilasikin ottelun.

– Emme pystyneet ratkaisemaan ongelmia tänään. Meidän pitää kommunikoida paremmin puolustuspäässä.

– Välinpitämättömyytemme puolustuksessa toisella puoliajalla oli seurausta siitä, että olimme vaikeuksissa hyökkäyksessämme ja annoimme sen vaikuttaa puolustuspelaamiseen, Hardy kertoi.

Jazz-valmentajan ärtyneisyys kasvoi, kun hän jatkoi kommenttejaan.

– Hyvin yksinkertaista: emme syöttäneet palloa. On 30 pallonhallintaa, mihin voisin viitata, joissa on useita pelaajia vapaana ja me vain pakotamme itse peliä.

– Meidän pitää ymmärtää, ketä vastaan pelaamme ja miten he haluavat vartioida meitä. Meidän pitää pystyä tuoda peliin se, mitä tapahtuu harjoituskentällä ja kun katsomme videoita.

Vaikka Hardy ei ketään yksittäistä pelaajaa maininnutkaan, olivat rajut moitteet varattu tulokaspelaajista erityisesti pelintekijän tontin avausviisikossa ottaneelle Georgelle. Kun Markkanen on ollut sivussa, on George ottanut joukkueen ykköspelaajan viitan itselleen.

Timberwolves-ottelussa tämä kuitenkin tarkoitti sitä, että tulokastakamies usein hautoi palloa koko hyökkäyksen pallonhallinnan ajan, kunnes heittokellon tikittäessä nollaa kohden huitaisi jonkun toivottoman yrityksen tai korilleajon.

Toinen kritiikin kohde oli varmaankin Sensabaugh, joka Georgen tapaan osaa paikoitellen olla hyvä korintekijä, mutta tuntuu myös olevan syöttämiselle allerginen.

– En välitä yksilöiden tilastoista. En välitä montako pistettä teet. En välitä siitä, mitä postaat Instagramiin. Tämä on joukkueurheilua ja pelaamme voittaaksemme. Tämä täytyy saada nyt loppumaan ennen kuin se pääsee kasvamaan isommaksi asiaksi.

– Olen sanonut sen aiemmin ja toistan sen nyt: tässä joukkueessa ei ole ilmaisia peliminuutteja. Joko alat oppia, alat pelata oikealla tavalla, alat pelata yhdessä joukkuekavereidesi kanssa tai et pelaa, Hardy purkautui.

Tosiasiallisesti Jazzissa ei juuri muuta olekaan ollut siirtotakarajan kauppojen jälkeen kuin ilmaisia minuutteja. Seurajohto antoi Hardylle selvän tehtävän: selvitä, mihin nämä tulokkaat pystyvät. Se on tarkoittanut paljon peliaikaa kolmikolle, ajoittain hienoja suorituksia, mutta myös viime yön ottelun kaltaisia pohjanoteerauksia.

George pelasi ottelussa 30 minuuttia, mutta Hardy poikkeuksellisesti nappasi tämän vaihtopenkille neljä minuuttia ennen ottelun loppua. Tätä edelsi tilanne, missä pelintekijä ei noudattanut valmentajan kertomaa pelikuviota hyökkäyksessä.

– Odotan ja vaadin Keyontelta paljon. Jos hän haluaa olla tämän seuran tulevaisuus – mihin uskon hänellä olevan mahdollisuus –, hänen itsensä pitää myös tehdä niin.

Jazz kohtaa Timberwolvesin toistamiseen kotikentällään maanantain ja tiistain välisenä yönä. Markkanen vaikuttaisi olevan jo pelikuntoinen, mutta se ei tässä vaiheessa NBA-kautta ole takuu siitä, että suomalainen paluun kentille tekisi.