Kun Utah Jazzin NBA-joukkue pääsi päivä ennen harjoitusleirin alkua vastailemaan lehdistön kysymyksiin, oli esillä varsinkin Lauri Markkasen tuleva rooli ja johtajuus joukkueessa. Ryhmän veteraani Jordan Clarkson ei säästellyt kehuja – eikä kirosanoja – Markkasta kommentoidessaan.

Utah Jazzin pelaajien mediapäivä maanantaina toi koko joukkueen paikallisen median eteen vastaamaan kysymyksiin. Yksi iso teema oli luonnollisesti joukkueen tähtipelaajan Lauri Markkasen valtava jatkosopimus Jazzin kanssa ja hänen tuleva roolinsa Utahissa.

Lue myös: Lauri Markkanen kertoo Urheilucastissa kosiskelusta Netflixin jättisarjaan

Yksi Jazzin veteraanipelaajista, 32-vuotias takamies Jordan Clarkson odottaa erityisen innolla näkevänsä Markkasen tositoimissa jälleen.

– Se että Lauri astuu siihen ykkösjätkän rooliin, ja uskon, että hän on siihen valmis. Olemme keskustelleet useaan otteeseen, ja on ollut upeaa nähdä, miten hän on puhjennut kukkaan. Kaikki puskevat häntä siihen suuntaan.

Clarksonilta kysyttiin ajatteleeko hän Markkasen olevan valmis uuteen, isompaan rooliin ja olemaan joukkueessa johtajatyyppi. Vastaus oli hyvin suorasukainen.

– Se ”motherfucker” oli armeijassa! Tuo on rehellinen vastaukseni: hän on valmis ihan mihin vain. Hän on äänekkäämpi. Rakastan tätä uutta Lauria.

Myös Jazzin päävalmentaja Will Hardy korosti Markkasen merkitystä koko seuran tulevaisuudelle.

– Totta kai Laurin jatkosopimus oli iso juttu meidän ohjelmallemme. Hän on All Star -tason pelaaja ja tulee olemaan uskomaton johtaja meidän joukkueellemme, joukkueemme keskipiste.

– Sellaisen sopimuksen allekirjoittaminen saa kaiken tuntumaan erilaiselta, ei vain meille organisaationa, vaan Laurille itselleen. Tämä antaa Laurille ja hänen perheelleen turvallisuuden tunnetta.

Markkanen on useaan otteeseen ja monissa yhteyksissä kertonut kuinka hyvin hän viihtyy Utahissa, kuinka vahvasti uskoo seuraan, sen johtoon ja tulevaisuuteen. Hardy näkee tämän erityisen merkityksellisenä.

– Minulle valmentajana kun paras pelaajamme haluaa olla täällä, haluaa olla Utahissa, uskoo siihen, mitä me teemme, se on iso juttu meille. Kun huomenna aloitamme harjoitukset, ei ole kysymystä siitä kuka paras pelaajamme on. Se on myös iso vastuu Laurille.

Myös suomalainen itse vastaili kysymyksiin jatkosopimuksestaan ja johtajuudestaan. Markkasen kohdalla huhut pyörivät kuumina kesän aikana, kun häntä oltiin kauppaamassa Utahista milloin mihinkäkin.

– Se olisi voinut olla stressaavaa, mutta ei se ollut minulle. Menin kotiin ja vietin aikaa perheeni kanssa, enkä ajatellut sitä – varsinkaan, kun emme voineet tehdä mitään ennen elokuuta.

Kun Markkanen teki jatkosopimuksensa Jazzin kanssa yhtä päivää sallittua ensimmäistä päivämäärää myöhemmin, tarkoitti se samalla sitä, että suomalaista ei voida tällä kaudella kaupata mihinkään, koska sopimuksen allekirjoituspäivästä on alle kuusi kuukautta aikaa kevään NBA:n siirtotakarajaan.

Tämäkin oli Markkasella tärkeää.

– Se tulee liigassa joka vuosi. Nyt on ainakin yksi vuosi, kun tiedän, että nimeni ei tule olemaan esillä ja voin keskittyä vain pelaamiseen.

Jyväskyläläisen omat mietteet johtajuudestaan Jazzin joukkueessa olivat yksinkertaiset.

– Yritän jatkuvasti olla enemmän äänessä. Tulen aina johtamaan esimerkkini avulla, toivottavasti muut seuraavat perässä.

Lue myös: Lauri Markkanen kertoo Urheilucastissa kosiskelusta Netflixin jättisarjaan