Utah Jazz joutui nöyrtymään kotikentällään NBA:n pohjasakkaan kuuluvalle San Antonio Spursille 110-118, vaikka joukkue voittikin ottelussa niin toisen, kolmannen kuin neljännen erän.

Tappio oli Jazzille seitsemäs peräkkäinen, ja tällä kertaa ottelu karkasi utahilaisten käsistä jo avauserässä, jonka kotijoukkue hävisi peräti 14 pisteellä. Hyvätkään otteet eivät riittäneet nostamaan Jazzia enää peliin mukaan, vaikka muutamaan otteeseen joukkue saikin eroa kirittyä umpeen.

Lauri Markkanen pelasi ottelussa peräti 42 minuuttia, teki 25 pistettä ja otti kuusi levypalloa. Erityisen harvinaislaatuista pelissä oli se, että Markkanen pelasi koko ottelun toisen puoliajan ilman pienintäkään lepotaukoa.

Tuollaista voisi odottaa, jos Jazz taistelisi viimeisistä pudotuspelipaikoista täysin voimin, mutta viimeinen teoreettinenkin sauma katosi Spurs-tappioon. Jazzin päävalmentaja Will Hardy kertoikin, että hänen päätöksensä peluuttaa Markkasta täydet 24 minuuttia putkeen oli pikemminkin kokemuksen kartuttamista suomalaiselle.

– Halusin Laurin kentälle. Juttelimme paljon, ja hän sanoi, että hänestä tuntuu aika hyvältä ja halusi jatkaa. Laurille on tietysti hyväksi saada tällaisia kokemuksia, kun tähtäimemme on joukkueen tulevaisuudessa. Pudotuspeleissä parhaat pelaajat pelaavat todella paljon, Hardy sanoi.

– Haluan olla kentällä koko ajan, mutta minun pitää pelata paremmin, jotta saan siihen tilaisuuden, Markkanen kertoi.

Markkanen ei vaihtopenkille istahtanut toisella puoliajalla, vaikka suomalainen saikin pari melko kovaa kolhua päätöserässä. Ensin nuoren Spurs-supertähden Victor Wembanyaman jalka kolahti voimalla Markkasen oikeaan jalkaan ja vain hetkeä myöhemmin hän törmäsi yhteen Zach Collinsin kanssa.

Jazzin otteluiden alut ovat olleet karuja viime peleissä. Nytkin avauserässä joukkue keräsi todella heikot yhdeksän pallonmenetystä ja Spurs pääsi helposti karkuun. Myös Markkanen harmitteli joukkueensa heikkoja otteluiden avauksia.

– Tuollaista ei voi tapahtua NBA:ssa, olimme vain tekevinämme. Heti ylösheitosta lähtien pitää pelata täysillä. Se on meistä kaikista kiinni. Eikä siinä ole mitään ihmeellistä; siirtymäpuolustuksessa löydä oma puolustettavasi.

– Olimme hitaita vähän kaikessa. Emme olleet tarpeeksi fyysisiä hyökkäyspelissä. Puolustuksessa meillä pitää olla kiireellisyyttä. Vaikka et pääsisi blokkaamaan heittoa, ainakin yritä saada käsi eteen.

Jazzin ja Markkasen seuraava ottelu on perjantain ja lauantain välisenä yönä kotikentällä huimassa vireessä olevaa Houston Rocketsia vastaan. Viime viikonloppuna Jazz hävisi Rocketsille Houstonissa lähes 30 pisteellä.

Katso kaikki Lauri Markkasen suoritukset Spurs-ottelussa