NBA:n poikkeuskauden pudotuspelit alkavat Suomen aikaa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Supertähtikolmikon Kevin Durantin, James Hardenin ja Kyrie Irvingin joukkueeseensa hankkinut Brooklyn Nets lähtee matkaan ykkössuosikkina.

Uusi koukku tämän kauden pudotuspeleissä on nk. play-in-turnaus ennen varsinaisten pudotuspelien alkua, minkä malli on hyvin samankaltainen Suomen jääkiekkoliigasta tutun ”säälipleijareiden” kanssa.

Normaalia lyhyemmässä 72 ottelun runkosarjassa sijoille 7-10 päässeet joukkueet karsivat kahdesta viimeisestä pudotuspelipaikasta. 7. ja 8. sijoittuneiden välisen yksittäisen ottelun voittaja pääsee suoraan jatkoon seitsemänneksi sijoitettuna.

Ottelun häviäjä taas saa toisen mahdollisuuden napata paikka ottelussa sijojen 9. ja 10. välisen pelin voittajaa vastaan. Yksi hyvin yllättäen karsintaturnaukseen joutunut joukkue on viime kauden mestariryhmä Los Angeles Lakers.

Kun Lakersin kärkipelaajat kärsivät läpi kauden loukkaantumisista, jumahti joukkue vasta seitsemännelle sijalle. Nyt kun niin LeBron James kuin Anthony Davis ovat taas täydessä iskussa, lähtee Lakers pudotuspeleihin kolmanneksi suurimpana suosikkina, jos veikkausvihjeet pitävät paikkansa – vaikka joukkue ei ole edes varmistanut osallistumistaan itse pudotuspeleihin.

Lakers saa play-in-ottelussa vastaansa Golden State Warriorsin. Ilman Klay Thompsonia pelannut joukkue on kaukana loistonsa vuosista, mutta Stephen Curry on kannatellut joukkuetta omilla harteillaan. Curry voitti NBA:n korikuninkuuden 32,0 pisteen keskiarvolla ja viimeisen puolentoista kuukauden ajan heittäjän pistesaldo lähenteli jo 40 pisteen keskiarvoa.

Normaalista kaudesta poiketen vedonlyönti tämän vuoden NBA-pudotuspeleihin on astetta haastavampaa. Suurimmat suosikit eivät ole runkosarjan kärkijoukkueet, vaan mestaruutta tavoittelee tosissaan kenties suurempi joukko joukkueita kuin pitkään, pitkään aikaan.

Itäisen konferenssin runkosarjan voittaja Philadelphia 76ers toivoo, että seuran ”Prosessi” olisi viimein maalissa. Vuosikaudet pohjamudissa madellut joukkue selvisi Joel Embiidin johdolla runkosarjan kärkeen, ja nyt edessä on kovien odotusten lunastamisen aika.

Idän ennakkosuosikin viittaa kuitenkin kantaa Nets huippukolmikkonsa johdolla. 76ersin lisäksi nilkkoja takana näykkivät niin Giannis Antetonounmpon Milwaukee Bucks kuin viime kauden finalistijoukkue Miami Heat.

Atlantin tällä puolen monet koripallofanit taas pitävät peukkuja erityisesti Dallas Mavericksille. Tuleva supertähti Luka Doncic, Kristaps Porzingis, Maxi Kleber sekä kulttisuosikki Boban Marjanovic tekevät Dallasista europainotteisimman joukkueen.

Joka tapauksessa edessä ovat erittäin mielenkiintoiset pudotuspelit, kun sarjassa ei tänä vuonna ole paria selvää mestarisuosikkia ja moni joukkue on pudotuspelien kovassa paineessa vielä koettelematon.