NBA:n tähdistöviikonlopun heittokisaan osallistunut Lauri Markkanen on palannut joukkueensa Utah Jazzin kanssa takaisin palkkatöihin, ja joukkue kohtaa torstain ja perjantain välisenä yönä häntäpään Charlotte Hornetsin.

Neljän tappion putki ennen All Star –taukoa, lähimpien kilpakumppanien kova vire ja kahden Jazzin runkopelaajan kauppaaminen siirtotakarajalla joukkueesta tarkoittavat, että paikka pudotuspelien karsintakierroksellakin on karkaamassa Lauri Markkasen ja Jazzin käsistä.

Utahin paikallismedia kertoi siirtotakarajan jälkeen, että joukkueen pukukopissa kokeneemmat pelaajat, myös Markkanen, olivat erittäin turhautuneita. Viikon tauon jälkeen suomalainen ainakin oli valmis vetämään työhanskat taas käteen.

– Täytyy palata töihin. On paljon asioita, missä meidän pitää parantaa. Puhuimme siirtotakarajan jälkeen siitä, että meidän pitää käyttää paljon kokonaan uusia viisikoita.

– Tavoite ei muutu mihinkään. Meidän pitää parantaa puolustustamme. Hyökkäyksessä pitää päästä samalle sivulle ja saada viisikot etäisyydet kuntoon, Markkanen kertoi keskiviikon harjoitusten jälkeisessä mediatilaisuudessa.

Joukkueen tavoitteena oli ennen kautta päästä pelaamaan pudotuspelejä, mihin Markkanen ei vielä kertaakaan NBA-urallaan ole selvinnyt. Loppukauden tavoite on kuitenkin yhä hämärän peitossa.

– Emme ole puhuneet tietystä lopputuloksesta, mutta haluamme voittaa pelejä – se on jokaisen tavoite. Oli turhauttavaa hävitä ne pari peliä ennen taukoa, toivottavasti saamme käännettyä suuntamme.

Pitkän 82 ottelun NBA-kauden aikana pelaajat ja joukkueet vetävät päivä ja viikko kerrallaan eteenpäin ilman suurempia lepohetkiä. Jazzille All Star –tapahtuman tuoma vajaan viikon tauko varmasti tuli erityisesti tarpeeseen sitä edeltävän viikon tapahtumien myötä. Pystyykö joukkue ”nollaamaan” menneet, selvinnee hyvin nopeasti seuraavissa otteluissa.

– Tauko on henkisesti hyvästä, ja voisi varmaan olla pidempikin, kun olemme pelanneet jo 55-60 peliä. Kaikki olivat innoissaan ja latautuneina harjoituksissa, kun pääsimme takaisin töihin.

Tähdistöviikonlopun kolmen pisteen heittokisaan osallistunut Markkanen ei enää keskiviikkona harmittelut jäämistään ulos kilpailun finaalista. Suomalainen missasi erityisesti kahden pisteen arvoisia rahapallojaan, jotka hän oli edellisvuodesta poiketen laittanut jo toiseen heittopisteeseen, kun ensimmäisellä osallistumiskerrallaan Markkanen jätti nuo pallot viimeiseen paikkaan.

– On aina suuri kunnia olla osana All Star –viikonloppua, joten jos tilaisuus tulisi eteen, kyllä osallistuisin uudelleen. Oli tosi hienoa päästä osallistumaan, kilpailla noiden kavereiden kanssa ja pitää hauskaa.

– Tein päätökseni viime vuoden perusteella ja miltä silloin tuntui lopussa. Halusin pistää rahapallot suosikkipaikkaani ja päästä heittämään niitä tuoreilla jaloilla alussa, heti ensimmäisen räkin jälkeen. Ei kaduta ollenkaan.

Markkanen ja Jazz palaavat kotikentällään tosipeleihin perjantain aamuyönä klo 04 Charlotte Hornetsia vastaan. Hornets on voittanut kaudella vain 13 ottelua, mutta niistä kolme tuli putkeen ennen tähdistötaukoa – kun taas sitä edelsi kymmenen ottelun tappioputki.