Vuoden Urheilijaksi torstaina valittu Lauri Markkanen oli työn touhussa kesken juhlahumun, ja Utah Jazzin päivän harjoitusten jälkeen suomalaisen katseet olivat kääntyneet jo seurajoukkueensa tilanteeseen.

Jazz on voittanut yhdeksän ottelua viimeisistä 11 pelistään viimeisten kolmen viikon aikana. Samalla joukkueen näkymät ovat muuttuneet lähes täysin. Markkasen joukkue oli jo laskettu kokonaan ulos pudotuspeleistä ennen voittoputkeaan, mutta nyt Jazz on Läntisessä konferenssissa sijalla 11 ja vain yhden voiton päässä sijalla 8 olevasta Phoenix Sunsista.

– Opimme joka päivä lisää toisistamme ja kemiamme paranee. Pystymme auttamaan toisiamme heikkouksiemme kanssa ja myös auttamaan pelaamaan vahvuuksillaan. Olemme samalla sivulla ja kaikki ymmärtävät pelisysteemimme.

– Tietysti se auttaa, kun seurauksena tulee voittoja ja näkee sen tuloksen. Mutta vaikka emme olisi voittaneet näin paljon pelejä, energia pukukopissa on ollut loistavalla tasolla, pallon liikuttaminen ja pelaajien liike ilman palloa on ollut hyvää, Markkanen kommentoi torstaina utahilaismedialle joukkueen tilannetta.

Tuore Vuoden Urheilija, ensimmäinen valinnan osakseen saanut koripalloilija, pystyi kiteyttämään myös helposti Jazzin identiteetin.

– Pelataan kovaa ja pelataan yhdessä.

– Pallo liikkuu ja kaikki kokevat olevansa osa peliä. Meillä on epäitsekkäitä pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan korkealla tasolla ja todellakin haluavat voittaa näitä pelejä. Kaikki uskovat juttuumme ja valmennukseemme, ja se antaa minulle paljon itseluottamusta jatkoa ajatellen.

Jazzin voitollisen jakson aikana suurin muutos on tapahtunut joukkueen puolustuspelaamisessa sekä siinä, että valmentaja Will Hardy on viimein löytänyt sellaisen kokoonpanon ja rotaation, mitkä pysyvät samana illasta toiseen.

– Olemme parantaneet puolustustamme ja opettelemme sitä ihan joka päivä. Pelaamme usealla eri tavalla puolustuksessa ja kaikki alkaa puolustuksesta.

Kun Markkanen ja joukkueen toinen tähtipelaaja Jordan Clarkson olivat sivussa loukkaantumisten takia, tiesi se vastuuta muille pelaajille. Nyt osittain tämän seurauksena pelintekijä Kris Dunn ja laituri Simone Fontecchio ovat nousseet avausviisikkoon, ja sen myötä myös Jazzin vaihtopenkillä riittää laatupelaajia.

– Se on nyt meidän joukkueemme vahvuus. Ikävät loukkaantumiset toivat toisille pelaajille mahdollisuuden saada peliaikaa, ja nyt siitä on hyötyä.

Markkasen omassa pelityylissä on nähty viime viikkoina pienestä muutoksesta. Suomalainen kuljettaa palloa ylös hyökkäyksessä aiempaa useammin puolustuspään levypallojen jälkeen ja lisäksi Markkanen on kyennyt löytämään joukkuekavereita syötöillään paremmin.

– Olen huomannut, että kun tuon palloa ylös, puolustus kasautuu minua kohti. Se taas avaa paikkoja muille. Yritän pysyä aggressiivisena kentällä kaikissa tilanteissa, koska vastustajat yrittävät viedä kolmen pisteen heittopaikkani.

– Nuorempana kuljetin palloa enemmänkin, ja mielelläni teen sitä nytkin. Valmennus täällä tukee minua siinä, että treenaan sitä joka päivä. Se on yhä ”työn alla”, mutta mitä enemmän pystyn siihen, se tuo hyökkäykseemme uudenlaista ilmettä ja avaa heittopaikkoja.

Markkanen ja Jazz ovat keskellä kuuden ottelun tiukkaa kotiotteluiden putkea. Jazz voitti keskiviikkona puolustavan mestarin Denver Nuggetsin ja viikonloppuna utahilaiset kohtaavat ensin perjantain ja lauantain välisenä yönä Toronto Raptorsin ja heti seuraavana päivänä perään Los Angeles Lakersin.

NBA:n All Star –ottelun äänestys on yhä myös käynnissä ja Markkasta voit äänestää näiden ohjeiden mukaisesti.