Kolmannen NBA-kautensa aloittava Lauri Markkanen kertoi Chicago Bullsin mediapäivässä keskittyneensä kesäharjoittelussaan siihen, että hän olisi sellaisessa kunnossa, että pystyy pelaamaan läpi koko raastavan NBA-kauden.

− En tietysti unohtanut myös koripalloharjoitteita, mutta yritin keskittyä kroppaani. Haluan pelata kaikki 82 ottelua ja olla käytettävissä joka ilta. Se on kauden iso tavoitteeni, Markkanen kertoi.

Fokus niin Markkasella kuin muilla Bullsin tähtipelaajilla on myös ollut puolustuspelin kehittämisessä. Ensimmäisillä kahdella NBA-kaudellaan suomalainen pystyi hyökkäyssuuntaan ajoittain aivan huippuluokan pelaamiseen, mutta puolustuspäässä on ollut vielä parantamisen varaa.

− Olen harjoitellut myös paljon puolustuspeliäni ja haluan olla kahden suunnan pelaaja.

− Olen pelannut paljon yksi-yksi-tilanteita, pyrkinyt olemaan fyysinen post-pelissä. Lisäksi olen katsonut paljon videoita omasta puolustuspelistäni, yrittänyt parantaa jalkatyötäni. Se on myös asennekysymys tietysti.

− Se on avain menestykseemme, että meillä on useita pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan hyvin kentän molemmissa päissä. Ne ovat tavoitteet niin minulle kuin muillekin meidän kärkikolmikon pelaajille. Se olisi iso askel minulle, Zachille [LaVine] ja Otolle [Porter], Markkanen sanoi.

Kahdella viime kaudella Bulls on voittanut vain 27 ja 22 ottelua ja sijoitus Itäisen konferenssin häntäpäässä on jäänyt sijalle 13 molempina vuosina. Jos chicagolaiset aikovat nykyisellä joukkueen rungollaan hakea menestystä, olisi voittoja alettava tippua jo tulevalla kaudella eri tahtiin.

− Kaikki alkaa voittamisesta. Minulla on alkaa nyt kolmas kausi, emmekä ole voittaneet kovin paljon pelejä. Se potuttaa, ja haluamme saada voittavan joukkueen.

Markkasen viime kausi päättyi terveydellisistä syistä, kun pysyvästi koholle noussut sydämen syke vei suomalaisen sairaalatutkimuksiin. Mitään erityistä syytä kohonneeseen pulssiin ei löydetty ja Markkanen onkin luottavaisena liikkeellä sen suhteen, että ainakin tuo terveyshuoli on takanapäin.

− Olen kunnossa. Ei mitään syytä murehtia menneitä.

Bullsin ja Markkasen ensimmäinen harjoitusottelu pelataan maanantaina 7.10. ja NBA:n runkosarja suomalaisen osalta käynnistyy keskiviikkona 23.10. vieraspelillä Charlotte Hornetsia vastaan.