Elokuussa neljän vuoden jatkosopimuksen Utah Jazzin kanssa tehnyt Lauri Markkanen tienasi allekirjoituksellaan 220 miljoonaa dollaria. Vaikka suomalaisen NBA-tähden sopimus oli kuin täydellinen unelma, on tämä kausi näyttänyt, että Markkanen maksaa siitä myös kovaa hintaa.

Lauri Markkasella oli vuosi sopimusta jäljellä Jazzin kanssa, kun hän viime kesänä sopi pitkästä jatkosta seuran kanssa. Missä Markkanen nyt olisi ja pelaisi, tai minkälainen sopimus häntä voisi tämän kauden jälkeen odottaa, jos hän ei olisi Jazzin tarjoukseen tarttunut, on täysin arvailujen varassa.

Siitä huolimatta tämän kauden myötä on käynyt selväksi, että upea sopimus ei tarjonnut pelkkää pankkitilin täytettä ja turvaa koko loppuelämäksi niin Markkaselle kuin hänen perheellensä.

Markkanen pelaa huonointa kauttaan sitten Chicago Bullsin neljännen kautensa, jolloin suomalaisen tulokassopimus oli tulossa päätökseensä ja hän putosi kauden puolivälissä sivuun Bullsin avausviisikosta.

Jazz taas on NBA:n kolmanneksi huonoin joukkue ja Läntisen konferenssin hännänhuippu. Tämä toki miellyttää Jazzin seurajohtoa, jolle koko kauden tärkein tavoite on ollut varmistaa ensi kesän varaustilaisuuteen mahdollisimman korkea varausvuoro.

Ennen kauden alkua seuran johdon ja päävalmentaja Will Hardyn suista kuultiin kauniita korulauseita siitä, kuinka he haluavat kehittää ja laajentaa Markkasen peliä. Mistään tällaisesta ei kuitenkaan ole ollut merkkejä kauden ensimmäisten kolmen ottelun jälkeen.

Tuolloin suomalainen teloi alaselkäänsä melko vaarattoman näköisessä korinalustilanteessa. Vaikka Markkanen palasikin tuolloin kentille pian, on tuo aivan alkukauden loukkaantuminen tarjonnut Jazzille erinomaisen tekosyyn istuttaa tähtipelaajaansa sivussa otteluista.

Kuka mihinkäkin vammoihin vedoten, kuka puhtaasti lepuutuksen myötä, on Jazzin otteluissa siviilivaatteissa vaihtopenkillä käytännössä koko joukkueen aloitusviisikko. Todellisuudessa kyse on vain siitä, että parhaiden pelaajiensa peluuttaminen vaarantaisi utahilaisten ykköstavoitteen: jatkuvan häviämisen ykkösvarauksen toivossa.

Markkanen on pelannut tällä kaudella vain 43:ssa ottelussa. Kun loppukaudella ei ole odotettavissa kuin korkeintaan muutama peli lisää – jos niitäkään – jää suomalainen uransa pienimpään ottelumäärään NBA:ssa. Markkanen ei ole kertaakaan pelannut useammin kuin 68:ssa ottelussa tulokaskaudellaan Bullsissa, mikä sekään ei ole kovin hyvä lukema 82 ottelun runkosarjassa.

Eikä valoa tunnelin päässä ole ainakaan vielä havaittavissa. Tällä hetkellä Jazzin todennäköisin lähtökohta ensi kauteenkin on sama eli hyvien varausasetelmien varmistaminen. Vaikka tänä kesänä lykästäisikin ja korkealla varauksella päästäisiin poimimaan tuleva tähtipelaaja, ei parikymppinen tulokas seuran suuntaa välittömästi käännä.

Kultaiset käsiraudat sitovat Markkasen Utahiin

Tosin Markkanen saattaa olla kiinni kultaisissa kahleissaan Utahissa. Ensi kaudella suomalaisen palkka on yli 46 miljoonaa dollaria, tasan 30 prosenttia NBA:n seurojen palkkakatosta.

Vaikka Utahin ulkopuolella joku muu seura olisi tykästynyt Markkaseen pelaajana, näyttäytyy hänen hankkimisensa todennäköisesti heikkona diilinä. Ensin Jazzille pitäisi maksaa kova hinta kaupassa varausoikeuksien ja vaihdossa menevien pelaajien muodossa, sitten Markkanen veisi liki kolmanneksen palkkabudjetista.

Ja tietysti potentiaalisia suomalaisesta kiinnostuneita karkottaa sekin, että Markkanen on pelannut hät hätää puolet kauden otteluista. Vaikka Markkasen agentti vakuuttelisi miehen oikeasti olleen koko ajan pelikuntoinen, on tämä ostajalle iso riski. Kuka tahansa hänen perässään oleva seura ei haluaisi hänen pelaavan vain kaikissa 82:ssa runkosarjapelissä, vaan siihen parikymmentä kivikovaa pudotuspeliä päälle.

Markkanen taas ei ole kertaakaan urallaan pudotuspeleissä päässyt pelaamaan, vaan kausi on päättynyt aina huhtikuun alkuun, ja kärkijoukkueissa pitäisi pystyä tahkoamaan täysillä lähes juhannukseen asti.

Eivätkä heikot otteet kentällä, silloin kuin Markkanen on kentälle päästetty, myöskään hänen asemaansa edistä. Pistesaldo on toki suurempi kuin Bulls- tai Cavaliers-kausina, mutta se on seurausta vain lisääntyneistä yrityksistä.

Yhtenä NBA:n tehokkaimmista pelaajista tunnettu ja legendaarista 50/40/90-tilastoriviä (pelitilanneheittojen %, kolmen pisteen heitot, vapaaheitot) tavoitellut Markkanen ei ole enää lähelläkään tuota tasoa. Pelinsä monipuolistamisen ja kehittämisen sijaan päävalmentaja Hardyn käsky on ollut tulittaa vain entistä enemmän vaikeita kolmosia ilmaan.

Markkasen tilanne vaikuttaa siis juuri nyt kinkkiseltä. Massiivinen jatkosopimus karkottaa muut kiinnostuneet seurat, joten todennäköisintä on Jazzissa jatkaminen. Siellä taas suomalaista ei edes päästetä pelaamaan.

Yksi suomalaistähden uran tärkeistä kausista siis vain katosi, ja toukokuussa 28 vuotta täyttävällä Markkasella niitä on kuitenkin rajallisesti. Suomiurheilun historian suurin sopimus ja tienesti on upea saavutus, mutta Markkanen ei varmasti haluaisi häntä siitä muistettavan, vaan teoistaan parketilla.

Markkasen itsensä ja suomalaisten koripalloseuraajien kannalta voidaan sentään turvautua jo siihen ajatukseen, että elokuun EM-kotikisoissa supertähtemme pääsee pelaamaan täysillä voitoista, eikä dollareilla silloin ole merkitystä parin viikon ajan.