Murheellisen NBA-kauden läpikäynyt Lauri Markkanen kertasi Utah Jazzin kauden päätyttyä omaa vuottaan, kehittymistään sekä kertoi odottavansa innolla kesää Susijengin kanssa.

Utah Jazzin kausi oli surullisen surkea, jopa historiallisen heikko. Myös suomalaistähti Lauri Markkaselle vuosi oli mollivoittoinen, kun seura piti hänet sivussa otteluista ja lopulta kasaan jäi vain 47 pelattua ottelua.

Lue myös: Lauri Markkasen Utah Jazzin kaudelle historiallinen huono lopputulos – kuten seurajohto halusikin

Markkasella kerrottiin kauden aikana olevan heti alusta alkaen selkävammoja, muita vaivoja, sairastumisia ja lopulta kausi päättyi sairastuvalla polvivammaan vedoten. NBA:kin antoi Jazzille sakot suomalaisen penkittämisestä, vaikka hän olisi ollut pelikuntoinen.

Kun suomalainen tuli Utahin paikallismedian eteen kauden päättymisen jälkeen, vakuutti hän olevansa täydessä iskussa jälleen ensi kaudeksi.

– Kyllä, varmasti. Otan aina kauden jälkeen vähän aikaa, jotta toivun niin fyysisesti kuin henkisesti. Mutta luotan niihin ihmisiin, joiden kanssa teen töitä, ja alamme hiljalleen taas rakentaa uutta kautta.

Markkanen myös pääsee toivottavasti tosipelien makuun, kun Susijengi isännöi omaa EM-kisojen alkulohkoaan Tampereella elo-syyskuun vaihteessa. Se saikin hymyn jyväskyläläisen kasvoille.

– Meillä on iso kesä maajoukkueen kanssa ja olen innoissani siitä. Edellisinä kausina olen aina silloin [arvokisavuosina] ollut parhaimmillani. Pääset pelirytmiin ennen NBA-kauden alkua. Siksi olen innoissani, kun pääsen edustamaan maatani ja miten se sitten vie NBA-kauteen.

Toimittajat olivat myös kiinnostuneita juuri kotikisojen merkityksestä Markkaselle.

– Se merkitsee paljon. Minulla on onni, sillä tämä on jo toinen kerta, kun meillä on kotikisat ja pääsen pelaamaan. 2017 areena oli täynnä joka ilta ja todella kovia otteluita. Meillä on todella hyvä joukkue, toivottavasti saamme vähän meteliä aikaiseksi.

Ylös ja enimmäkseen alas

Markkanen arvioi myös niin omaa kuin joukkueensa kautta, joista kummastakaan ei kovin paljon jälkipolville, ainakaan positiivisia muistoja, jäänyt kerrottavaa.

– Ylä- ja alamäkiä, kuten joka kaudella. Se oli turhauttavaa, kun en voinut olla useammin mukana, auttaa joukkuekavereitani ja voittaa enemmän pelejä. Joten opin antamaan itselleni hieman anteeksi sekä kärsivällisyyttä, kun teet oikeita asioita, mutta hommat eivät toimi kuten haluaisit.

– Et voi tehdä muuta kuin yrittää parantaa joka päivä.

Kun oli jo ennen kauden alkua tiedossa, että Jazz ei ole mukana taistelussa pudotuspelipaikasta, teemana oli niin Markkasen kuin joukkueen nuorten pelaajien osalta henkilökohtainen kehittyminen.

Suomalaisen piti olla, ainakin syksyllä kerrottujen suunnitelmien mukaan, enemmän pallossa kiinni ja työstää yksi vastaan yksi –pelaamistaan, mutta lopulta ainoa suurempi muutos Markkasen pelissä oli merkittävästi kasvanut haastettujen, normaalia vaikeampien kolmen pisteen heittojen ilmaan laittaminen.

Omaa kehittymistään ja tulevaa fokustaan Markkanen kertasi seuraavasti:

– Se on jatkuva projekti, eikä ole yhdessä yössä täydellistä. Opin paljon siitä, mistä haluan käydä hakemassa pallon. Oli jotain edistymistä, minkä voin ottaa mukaani ja jatkaa työtä kesällä.

– Yksi vastaan yksi -tilanteiden pelaamista, otteluiden loppuhetkien pelaamista, pallonkäsittelyä.

– Se on monen asian summa. Asioiden pitää klikata, jotta voit pelata hyvän henkilökohtaisen kauden ja joukkue pelata hyvän kauden. Joskus heitot eivät vain uppoa. Meillä oli paljon erilaisia kokoonpanoja. Nyt voin istua alas [päävalmentaja] Willin [Hardyn] kanssa ja katsoa videoita.

Jazzin kausi päättyi runkosarjaan ja NBA:n jumbosijaan, joka takaa parhaan mahdollisuuden korkeaan varaukseen kesän draft-tilaisuudessa. Markkanen ei kuitenkaan luvannut olla mukana jännittämässä millaisen varausvuoron seura NBA:n arvontatilaisuudessa noin kuukauden päästä saa.

– Herään aamulla innoissani nähdäkseni, mitä on tapahtunut. Katsotaan miten aikataulut menevät.

Kun NBA-kausi tulee lopullisesti päätökseensä, samalla loppuu myös Markkasen siirtokielto. Viime kesänä kun suomalainen ajoitti jatkosopimuksen Jazzin kanssa tekemisen paria päivää myöhemmäksi aikaisimmasta mahdollisesta ajankohdasta, tarkoitti se samalla sitä, ettei Markkasta voitu kaupata Utahista mihinkään kauden aikana.

Kuten monta kertaa aiemminkin, Markkanen kuitenkin vakuutti rakkauttaan Utahiin ja haluaan pysyä seurassa, vaikka taistelua menestyksestä ei ensi kaudellakaan ole luvassa. Tämä ei toki tarkoita, etteikö seura voisi päättää koska vain kaupata suomalaisen johonkin muualle, jos sopiva ostaja löytyy.

– Minusta se, mitä tein viime kesänä, kertoo luottamuksestani tähän organisaatioon. Rakastan Utahia. Kaikkiin asioihin en voi vaikuttaa, ja pitää katsoa mitä kesällä tapahtuu.

Siirtohuhuja suomalainen ei silti pelkää, eikä anna niiden häiritä itseään.

– Tämä vuosi oli ainutkertainen poikkeus. Olin tottunut siihen joka kaudella, ja olen valmis siihen nyt taas. Mitä vain voi tapahtua yhdessä päivässä. Olen oppinut elämään sen kanssa, enkä mieti ”mitä jos…”.

– Tänään olen täällä. Jos jokin muuttuu, sitten sopeudumme siihen.