Utah Jazzin tähtipelaajan Lauri Markkasen NBA-ura on tienhaarassa ensi kesänä: jatko tutussa ja turvallisessa sekä usko parempaan tulevaisuuteen vai kovempaa pelaaminen kuin kertaakaan aiemmin ja itsensä kaupattavaksi pakottaminen.

Lauri Markkanen antoi Salt Lake Cityssä vierailleelle Iltalehdelle tuoreen haastattelun, missä suomalainen otti kantaa seurajohdon tekemisiin Jazzissa.

– Minulla on täysi luotto tähän organisaatioon ja siihen, mihin suuntaan he ovat viemässä tätä hommaa. Eikä sillä ole mitään vaikutusta omaan päivittäiseen tekemiseen.

– Yritämme kehittyä ja olla sitten valmiina, kun pääsemme pudotuspeleihin, Markkanen sanoi Iltalehden haastattelussa.

Utah Jazzin seurajohto Danny Aingen, Justin Zanikin ja seuran uuden omistajan Ryan Smithin johdolla ei ole arkaillut kahtena viime vuotena pelaajakauppojen tekemisessä ja joukkueen täysin uusiksi mylläämisessä.

Kun Jazz ei päässyt tosissaan kilvoittelemaan mestaruudesta tähtipelaajiensa Donovan Mitchellin ja Rudy Gobertin kanssa, molemmat saivat lähteä Utahista. Tilalle tuli iso nippu varausoikeuksia tuleville vuosille sekä tietysti juuri Mitchell-kaupassa Jazziin siirtynyt Markkanen.

Suomalainen pääsi yllättämään lähes kaikki ja nousi All Star –pelaajaksi ensimmäisellä Jazz-kaudellaan. Pirteästi pelannut ja kaikki odotukset ylittänyt joukkue sai kuitenkin kuoliniskun pudotuspelihaaveilleen omalta seurajohdolta, kun NBA:n kauppatakarajalla ryhmästä lähetettiin pois Mike Conley, Malik Beasley, Jarred Vanderbilt ja Nickeil Alexander-Walker.

Sama asetelma toistui myös tällä kaudella, kun Jazz-johto ei välittänyt joukkueen edelliskuukausien huippuvireestä ja nousukunnosta, vaan sabotoi pudotuspelien tavoittelun. Tällä kertaa joukkueen vakirotaatiosta saivat lähtöpassit kauppojen myötä Kelly Olynyk, Ochai Agbaji ja Simone Fontecchio.

Ennen kauden alkua seurajohto vastasi Markkasen pudotuspelitoiveisiin, että myös yläkerrassa halutaan, totta kai, päästä pudotuspelejä pelaamaan – ei muuta kuin antaa palaa vain! Silti nöyrästi omiin hommiinsa keskittyvä suomalainen vakuuttaa täyttä luottoaan kolmikkoon, joka on toistamiseen sahannut oman oksansa poikki.

Luottaisitko tähän mieheen?

Ainge tunnetaan nimellä ”Trader Danny”, josta Boston Celticsin osaomistaja ja miehen ex-pomo Wyc Grousbeck on kertonut, että hän kauppaisi vaikka oman äitinsä. Ainge muun muassa kauppasi Celticsissä Jae Crowderin pois joukkueesta samana päivänä, kun pelaajan äiti oli menehtynyt syöpään.

Jos NBA-pelaaja lähtisi julkisesti moittimaan oman seuransa johtoa tai kertomaan epäluottamuksestaan, tarkoittaisi se sitä, että yhteistyö todennäköisesti tulisi hyvin pian päätökseensä. Silti Markkanen ei valinnut vain vastata Iltalehdelle jotain ympäripyöreää, vaan kertoi täydestä luotosta organisaatioon ja sen suuntaan.

Ensi kesä on kohtalokas Markkasen NBA-uran jatkon kannalta. Suomalaisella on vielä ensi kausi jäljellä törkeän alipalkattua sopimustaan, ja Jazz on jo ilmoittanut halustaan kiinnittää Markkanen pitkään jatkosopimukseen.

Valttikortit ovat ainakin hetkellisesti Markkasen käsissä. Jos tähtipelaajamme todellakin luottaa Aingen konklaaviin, jatkosopimus takaa fantastisen summan dollareita ja turvaa perheelle ikiajoiksi.

– Minulle tärkeintä on perheen hyvinvointi ja onnellisuus. Tietenkin se raha tuo vapauden. Onhan se iso juttu perheelle ja tuleville lapsenlapsille. Ei sitä voi pitää itsestäänselvyytenä, Markkanen kertoi Iltalehdelle.

Jatkosopimuksen myötä Markkanen saisi huiman palkankorotuksen jo ensi kauden palkkaansa ja seuraaville vuosille se noin tuplaantuisi nykytasoon nähden. Susijengi-stara nousisi kohisten Suomen rikkaimpien ihmisten listalla.

Samalla kortit olisi pelattu. Markkanen ei voisi enää itse päättää tulevaisuudestaan, vaan suomalaista pitäisi takataskussaan luotettava Jazzin seurajohto.

Markkasella on käytössään kaksi vaihtoehtoa: vaatia kauppaa toisaalle tai pelata nykyinen sopimuskautensa loppuun. Ensimmäinen ei tunnut kovin todennäköiseltä miehen luonteen tietäen. Jälkimmäinen on taas huomattavasti riskialttiimpaa, koska mikä tahansa vakavampi vamma kauden aikana murentaisi pohjan jatkosuunnitelmien alta.

Kun tämän NBA-kauden pudotuspelit käynnistynyt, Markkasesta tulee suurella todennäköisyydellä eniten NBA-otteluita ilman pudotuspelien kokemista pelannut aktiivipelaaja. Jazziin sitoutuminen tarkoittaisi sitä, että pudotuspeleistä ei olisi takuita pitkään aikaan ja ainakin lähivuosina ne todennäköisesti Markkasta ja joukkuetta karttavat – vaikka kuinka luottoa seurajohdon liikkeisiin olisikin.

Ei ruoho aina kuitenkaan ole vihreämpää aidan toisella puolen. NBA:ssa on monta seuraa, joiden nykytilanne on huomattavasti synkempi kuin Jazzilla, ja sellaiseen päätymisen kohdalla mennään ojasta allikkoon. Vastaavasti taas kirkkaimmalla kärjellä ei ole mahdollisuutta Markkasta joukkueeseensa hankkia, tapahtuisi se sitten kaupan kautta tai jos suomalainen pelaisi sopimuksensa loppuun ja olisi vapaa agentti kesällä 2025.

Loogisin, helpoin ja turvallisin vaihtoehto on jatkosopimus Jazzin kanssa. Vaikka Markkanen kuinka pomoihinsa luottaakin, se tietänee paljon häviämistä, vielä pitkään ja merkityksettömiä otteluita. Toisella polulla on loikka tuntemattomaan ja paljon riskejä.