Lauri Markkanen on noussut kiintotähdeksi NBA-taivaalla, on lähes varma valinta liigan vuoden kehittyneimmäksi pelaajaksi ja lähellä myös erittäin arvostettua paikkaa All NBA –viisikoissa. Miten tähän päädyttiin?

Tarinan tämä luku alkaa EM-kisoista. Markkanen dominoi korkeatasoisia EM-parketteja Susijengin paidassa. Suomalainen ei ollut vain Susijengin paras pelaaja, vaan hyvin liki koko kisojen parasta – ja teki kentällä kaikkea mahdollista.

– Sain nähdä hänen pelaavan Suomen paidassa EM-kisoissa. Kun katsoin hänen pelejään, näin Laurin ottavan levypallon ja tuovan pallon itse ylös hyökkäysalueelle. Hän tekee vähän kaikkea, on joukkueen paras pelaaja. Silloin mietin, että eihän hän tuollaisia tee NBA-peleissä.

– Joskus on helppo sanoa, että eihän hän pysty niitä asioita tekemään NBA:ssa. Mutta… tiedämmekö sen? Miksi ei? Pitäisikö yrittää, Utah Jazzin tulokasvalmentaja Will Hardy kertoi seuran kaudenpäätöshaastattelussa.

Jazzin seurapomot varmasti tiesivät mitä olivat tekemässä, kun he halusivat Markkasen siirtyvän Utahiin osana pelaajakauppaa, missä Jazzin supertähti Donovan Mitchell siirtyi Cleveland Cavaliersiin. Mutta vaikka Markkasen potentiaali olikin tiedossa, oli avain jyväskyläläisen loikalle tähtikategoriaan valmentaja Hardyn silmien avautuminen EM-kisoja katsoessaan.

– Yritimme parhaamme mukaan olla laittamatta Lauria boksiin. Meillä valmentajilla on usein ennakkoasenteita siitä, mitä roolia jonkun pelaajan tulisi pelata. Varatuille pelaajille usein asetetaan mikä heidän roolinsa NBA:ssa on.

– 50 % työstäni oli laittaa hänet tilanteisiin, missä hän ei ollut boksissa ja sai tehdä monenlaisia asioita. Toiset 50 % oli pysyä poissa tieltä ja antaa Laurin näyttää, mitä hän pystyy tekemään, Hardy sanoi.

Heti NBA-kauden alusta lähtien Markkanen pelasikin aivan eri tasolla kuin Clevelandissa. Ja ennen kaikkea teki kentällä muutakin kuin vain odotti saavansa pallon käsiinsä kolmen pisteen heittoon, useimmiten hyökkäysalueen kulmassa.

Markkanen sai palloa käsiinsä liikkeeseen: leikkauksilla, pick and rollissa, takaoveen hiipimisillä. Ja ennen kaikkea myös suomalaisen omassa ajattelussa oli tapahtunut muutos, kun Markkanen lähes joka kerta yritti itse suoraan korintekoa näissä tilanteissa.

– Sanoimme Laurille, että annamme sinun tehdä näitä juttuja, jotka olen nähnyt sinun tekevän Suomen joukkueessa. Ehkä se ei aina näytä hyvältä, tulee epäonnistumisia ja vaatii totuttelua. Hänelle kuuluu kaikki kunnia siitä, miten Lauri vastasi haasteeseen, Hardy kertoi.

Vahvan alkukauden jälkeen Markkasen peliotteet vaan petraantuivat kuukausi kuukaudelta. Vaikka lokakuukin oli hyvä, oli marraskuu vielä parempi, joulukuussa heitto vasta putosikin ja tammikuussa Markkanen teki jo huimat kuusi pistettä per ottelu enemmän kuin kauden kymmenessä ensimmäisessä ottelussa.

Lähes yhtä hämmästyttävää kuin Markkasen nousu All Star –pelaajaksi, oli se millaisen toisenkin nousun suomalainen teki vielä kauden sisällä. Tammikuun ajan Jazzissa nähtiin yksi koko NBA:n top10-pelaajista.

– 10 pelin jälkeen asiat olivat menneet aika hyvin. Noh, ehkä se oli vain kuuma pätkä. 20 peliä ja hänen itseluottamuksensa näyttää vain kasvavan. 50 pelin jälkeen kaikki näkivät, että se oli todellista, Hardy sanoi.

Huonon huumorin tuplatornit

Markkasen joukkuekaverit Jazzissa kehuivat suomalaista maasta taivaisiin läpi koko kauden. Jopa ykköshypettäjäksi nousi tulokassentteri Walker Kessler, jonka kanssa Markkasen kemiat selvästi kohtasivat. Suomalainen esiintyi usein lehdistötilaisuuksissa juuri Kesslerin kanssa ja toimipa tulokas myös Markkasen All Star –otteluun valinnan ”kampanjapäällikkönä”.

– Hän on uskomaton pelaaja. Nuorempana seurasin hänen pelejään ja ajattelin, että hän on tosi, tosi hyvä. Upea joukkuekaveri, upea tyyppi, hauskakin kun opit tuntemaan, Kessler sanoi.

Kaksikon huumori median edessä tapaa olla niin huonoa, että se muuttuu jo hauskaksi. Markkanen sanoikin Kesslerin vitsien olevan joukkueen huonoimpia.

– Tietysti Lauri sanoo niin! Hän on vain kateellinen, kun ei keksinyt niitä ensin. Oikeasti hänen vitsinsä ovat ihan yhtä huonoja kuin minun. Hän on joskus hauska silloin kun ei yritä edes olla, Kessler naurahti.

Otatko virheen, pallon naamaan vai heiton sisään?

Loppukaudesta NBA:n G-liigasta Jazziin liittynyt Kris Dunn taas oli ennestään Markkaselle tuttu jo Chicago Bullsin ajoilta. Kauden viimeisen kuukauden aikana Jazzin johdon jatkosopimuksen arvoisesti vakuuttanut Dunn osasi arvioida, missä Markkasen kohdalla on nähty eniten kehittymistä sitten Bulls-vuosien.

– Kypsyys ja johtajuus. Hän on aina ollut taitava. Erityisesti uutta Laurin pelissä on, miten hän hyökkää korille, kun saa vauhdin päälle. Hän uskaltaa ottaa kontaktia puolustajiin, ja kun hän pelaa tällä tasolla vielä pidempään, saa enemmän kunnioitusta myös tuomareilta ja pääsee paljon useammin vapaaheittoviivalle.

– Ja tietysti kun hän pystyy myös pudottamaan heittoja, niin jos pistät pari-kolme kolmosta sisään, koko kenttä aukeaa eri tavalla. Puolustus joutuu valitsemaan myrkkynsä ja on Laurin armoilla: otatko virheen, pallon naamaan vai heiton sisään, Dunn sanoi.

Markkanen itse tietää, että mieheen on nyt ladattu odotuksia vielä enemmän kuin ensimmäisinä Bulls-kausinaan korkean varausnumeronsa myötä. Nyt olet All Star, ehkä myös All NBA –pelaaja ja koko seuran kasvot. Markkanen ei voi olla vain yksi palanen muiden joukossa, vaan se tärkein palanen siinä palapelissä, mitä Jazz rakentaa joku päivä kilvoitellakseen mestaruudesta.

– Oli mielenkiintoinen haaste saada vastaan erilaisia puolustuksia eri joukkueilta. Mielestäni kehityin selvästi paremmaksi niihin vastaamisessa vuoden aikana, mutta samalla se näytti kuinka paljon voin vielä kehittyä niissä tilanteissa, kun minulla on pallo käsissä ja pystyn löytämään joukkuekavereitani, Markkanen sanoi.

Kehityskohteet miehen pelissä ovat hänelle itselleen selvät tulevaksi kesäksi.

– Paljon pallonkäsittelyä, miten saan luotua paikkoja muille, heittoja liikkeestä.

Suurin puute Markkasen loistavissa pelisuorituksissa onkin, kun pallo pelataan hänelle, sitä pitäisi laittaa maahan ja sen jälkeen luoda korintekotilaisuus joko itselle tai jollekin muulle. Pallo ei aina pysy tiukasti hallussa, tuplaava puolustus pääsee yllättämään ja seurauksena on pallonmenetyksiä.

Joka pelaajan, tähtipelaajankaan, ei tarvitse tietysti olla täydellinen kaikessa mahdollisessa. Jo kaikki tällä kaudella Markkasella NBA:ssa nähdyt asiat pitävät hänet pysyvästi supertähtien luokassa. Sekin auttaisi suomalaisen peliä, jos ympärillä olisi kykeneviä heittäjiä, jotka pussittavat palloja silloin, jos Markkasta tuplataan.

Kaksi kertaa vuoden sisään seuraa vaihtanut Markkanen toivoo löytäneensä pysyvän kodin Jazzista ja Salt Lake Citystä. Suomalainen varmasti halutaan pitää Jazzissa pitkään. Toisaalta seuran pitäisi kyetä näyttämään, että se pystyy myös kilpailemaan menestyksestä pudotuspeleissä.

– Toivon niin. Minä ja perheeni olemme tosi onnellisia täällä. Olen innoissani joukkueen tulevasta suunnasta. Mutta tämä on tietysti bisnestä, eikä koskaan tiedä mitä tapahtuu. Toivottavasti tein sellaisen vaikutuksen, että he haluavat pitää minut täällä pitkään, Markkanen päätti.