8 pistettä vain 25 minuutin peliajalla, kun Utah Jazz hävisi Sacramento Kingsille peräti 44 pisteellä. Lauri Markkasen suoritus oli suomalaisen heikoin ottelu koko kolmatta kauttaan menossa olevalla Jazz-uralla.

Siinä että Utah Jazz kokee murskatappion vieraskentällä, ei ole mitään erityisen yllättävää. Joukkueen kausi on lähtenyt käyntiin juuri niin heikosti kuin saattoi pelätä aiemmin syksyllä. Jazz on saanut tililleen vasta viisi voittoa ensimmäisestä 23:stä ottelusta.

Jazz on täynnä nuoria, kokemattomia pelaajia, ja samanaikaisesti seurajohto on tehnyt selväksi, että tällä kaudella ei menestystä tavoitella. Päävalmentaja Will Hardyn aiemmin saarnaamien periaatteiden tilalla on vain ”nuorten pelaajien kehittäminen”.

Tämä kaikki oli tietysti tiedossa jo silloin, kun Lauri Markkanen laittoi nimensä suomalaisen urheiluhistorian suurimpaan sopimukseen. Markkanen pelaa tämän kauden Jazzissa varmuudella, ja sopimusta on sen jälkeen vielä jäljellä neljä kautta.

Kuitenkin se tapa, millä suomalaistähti on valunut suoraan sanottuna valjuksi roolipelaajaksi juuri nyt, on kovin huolestuttavaa. Markkanen on parhaimmillaan silloin, kun pelaajat hänen ympärillään pelaavat yhtenäistä joukkuepeliä, pallo ja miehet liikkuvat ja syötöt kulkeutuvat Markkasen käsiin hänelle parhaissa asemissa.

Nyt tuosta ei ole mitään merkkejä Jazzin pelissä. Markkasen kauteen on mahtunut jo loukkaantumisia ja pelottavan krooniselta vaikuttavia alaselkävaivoja. Suomalaisen liike ei vaikuta oleva lähelläkään parasta tasoaan.

Silti karumpaa on se, miten Markkanen voi olla välillä minuuttikaupalla täysin sivustakatsoja joukkueensa pelissä. Mieleen tulevat herkästi pahimmat viimeisten Bulls-vuosien hetket, kun Markkanen seisoi toimettomana ja passiivisena kulmissa Chicagossa, eikä hänellä ollut kummoista roolia.

Markkasen pelissä ei ole juuri nyt nähtävissä kuin satunnaisia väläyksiä siitä aktiivisuudesta, itseluottamuksesta ja peli-ilosta, joilla suomalainen nousi All Star –pelaajaksi ensimmäisellä kaudellaan Utahissa.

Suomalaisen pistekeskiarvo on tällä hetkellä 18,6 pistettä, mikä on jopa heikompi kuin toisen Bulls-kauden saavutus. Toissa kauden huippusuorituksesta (25,6 p/o) on tultu alaspäin yli neljänneksen verran. Markkasen levypallopelaaminen on heikompaa, heitto ei osu yhtä hyvin ja puolustuspelaamisessakaan ei ole ollut erityistä kehumista.

Nyt syytä huoleen olisi olla niin Markkasella, Hardylla, Jazzilla kuin suomalaisfaneilla. Heitto voi olla kateissa pidemmänkin aikaa, ja silloin ei auta kuin odottaa ja luottaa sen palaamiseen. Mutta nyt Markkasen pelistä puuttuu lähes kaikki se, mikä teki hänestä yhden maailman top30-pelaajista.

Ensi kaudesta lähtien Jazzin pitäisi maksaa suomalaiselle yli 45 miljoonaa dollaria, ja juuri tämän hetken Markkanen näillä peliesityksillä olisi silloin yksi NBA:n ylipalkatuimmista pelaajista. Se tarkoittaisi sitä, että suomalaisesta ei kovin olisi iloa Jazzille, mutta olisi myös vaikea kuvitella kenenkään muun seuran olevan kiinnostunut Markkasen palveluksista tuleville kausille tuolla hintaa.

On Markkasen vaisu, jopa mitäänsanomaton peli-ilme seurausta selkävaivoista, muusta loukkaantumisesta tai itseluottamuksen puutteesta, ratkaisu tulisi löytyä seuraavien viikkojen aikana. Jazzissa siihen on erinomainen mahdollisuus, sillä varsinaisia menestyspaineita ei ole ja seura on osoittanut Markkaseen luottavansa monin tavoin.

Jazzin nykytilanne voi toki olla myös este Markkasen huipputasolle nousemiselle, jos motivaatiota pohjamudissa ihan tarkoituksella rämpivän seuran voittoihin nostamiseen ei löydy. Markkanen on koko peliuransa ollut epäitsekäs pelaaja, joten – vaikka nyt siihen olisi mainio tilaisuus – lienee turha odotella, että suomalainen lähtisi tykittelemään kovia tehoja vain oman tilastorivinsä kohentamiseksi.