NBA:n suomalaistähti Lauri Markkanen sai kunnian tulla valituksi kauden kehittyneimmäksi pelaajaksi. Palkinto on yksi NBA:n arvostetuimmista ja upea osoitus siitä, miten Markkasen huimaa kautta ja henkilökohtaista kehitystä arvioitiin NBA:ta seuraavien keskuudessa.

Markkasen palkinto julkistettiin TNT:n NBA-ennakkostudiossa. Palkinnon saajasta äänestivät sata NBA:ta aktiivisesti seuraavaa median jäsentä, jotka myös päättävät kaikista muistakin NBA:n tärkeimmistä palkinnoista. Markkanen sai 69 ykkösääntä ja oli jokseenkin ylivoimainen voittaja. Kaikki sata äänestäjää olivat listanneet suomalaisen myös kolmen parhaan joukkoon.

– Tuntuu uskomattomalta. En herännyt aamukahdelta turhan takia. On etuoikeus olla tässä asemassa. Pitää kiittää kaikkia Utahissa ja omaa perhettäni.

– Kaikki klikkasi, olin oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Kesä EM-kisoissa kohotti itseluottamustani. Iso kiitos kuuluu myös joukkuekavereilleni, Markkanen kertoi TNT:n legendahaastattelijoille Charles Barkleylle ja Shaquille O’Nealille.

Suomalaisen kauden saavutukset olivat ilmiömäisiä. Markkasen pistekeskiarvo kasvoi yli 10 pisteellä, kun tällä kaudella Utah Jazzissa tulos oli 25,6 pistettä per ottelu verrattuna edellisen Cleveland Cavaliers –kauden 14,8 pisteeseen.

– Ensi kertaa urallani kaikki vastustajajoukkueet keskittyivät minuun ja yrittivät saada minut pois pelistä. Se oli iso haaste.

Markkanen nappasi myös kolme levypalloa per ottelu enemmän, paransi heittoprosenttejaan merkittävästi ja lisäsi syöttösaldoaan. Ennen kaikkea suomalainen kohotti statuksensa täysin uudelle tasolle: tähtipelaajaksi.

Aiemmin Markkanen oli joukkueidensa toiseksi, kolmanneksi tai ehkä neljänneksi paras pelaaja ja samoin rankattuna hyökkäyspelin optiona. Jazzissa jyväskyläläinen nosti itsensä joukkueen kiistattomaksi ykköstähdeksi jo muutaman viikon jälkeen.

Jo aiemmin kuluvalla kaudella Markkasen loistavat otteet huomioitiin, kun suomalainen tuli valituksi Salt Lake Cityssä helmikuussa pelattuun All Star –otteluun ja muiden pelaajien loukkaantumisten myötä vieläpä joukkueen avausviisikkoon.

Vielä yksi kunnianosoitus on Markkasen ulottuvilla, sillä myöhemmin kevään aikana ilmoitetaan myös All NBA –viisikoiden valinnat. Nämä kolme viisikollista pelaajia muodostavat maailman absoluuttisten huippupelaajien kirkkaimman kärjen. Aivan ykkösviisikkoon suomalaisella ei vielä ole asiaa, mutta hyvät mahdollisuudet saada nimensä mukaan kolmanteen tähdistöviisikkoon.

Markkaselle ei tarjoudu kuitenkaan mahdollisuutta suurille juhlille, ainakaan vielä, vuoden kehittyneimmän pelaajan palkinnon myötä, sillä 25-vuotias peluri aloitti varusmiespalveluksensa viikko sitten maanantaina.

– Päivät ovat täällä pitkiä, olemme menneet 10-12 tuntia päivässä putkeen. Mutta olen saanut paljon uusia kavereita ja täällä on ollut hauskaa.

Kakkoseksi kehittyneimmän pelaajan äänestyksessä tuli Oklahoma City Thunderin Shai Gilgous-Alexander ja kolmanneksi New York Knicksiä tällä hetkellä pudotuspeleissä voittoihin johdattava Jalen Brunson.

Katso Jazzin kokoama video Markkasen kauden tähtihetkistä alta