Onko Lauri Markkanen NBA:n top-100-pelaaja vai kallis hutihankinta? Tuskailu Chicago Bullsin ja umpikujalta näyttäneen tilanteen kanssa on ohi. Edessä on uusia mahdollisuuksia Clevelandissa, mutta näytönpaikan lisäksi ehkä enemmän paineita kuin koskaan aiemmin.

Pitkän vatvomisen jälkeen Bulls kauppasi suomalaisen Cleveland Cavaliersiin ja Markkanen palkittiin nelivuotisella 67 miljoonan dollarin sopimuksella. Loppu hyvin, kaikki hyvin?

Noh, ei ihan niinkään. Cavaliersin kokoonpanossa on useita lupaavia nuoria pelaajia, mutta menestysreseptin löytyminen ei näytä olevan ihan nurkan takana. Kolmen viimeisen kauden aikana Cavs on onnistunut saamaan kasaan 60 voittoa. NBA:n kärkijoukkueille se on yhden kauden voittosaldo, mutta ei LeBron Jamesin jälkeisessä Clevelandissa.

67 miljoonalla säästeliään suomalaisen pankkitili paisuu huimasti, mutta samalla Markkanen on kasannut itseensä todella suuria odotuksia. Ei Clevelandissa odoteta jyväskyläläisestä pelastajaa, mutta ”joukkueen kolmanneksi tai neljänneksi paras pelaaja, joka välillä osuu hyvin kolmen pisteen viivan takaa” ei myöskään ole riittävä suoritus.

ESPN rankkasi tulevan NBA-kauden parhaat pelaajat, ja vaikka Markkanen tippui Bullsissa loppukauden ajaksi vaihtopenkkipelaajaksi, nousi hän ensi kertaa urallaan sadan parhaan pelaajan joukkoon. 67 miljoonan panostetun dollarin lisäksi suomalaisesta odotetaan varmasti Clevelandissakin jotain sen tasoista kuin koko NBA:n 82. parhaaksi arvioidulta voidaan pyytää.

Cavaliersin mediapäivässä Markkanen oli positiivisuuden perikuva. Kaikki oli enemmän kuin hyvin, joukkuekaverit kaikki huipputyyppejä, kesällä on treenattu ja nyt ollaan todellisessa huippukunnossa. Kuin kirsikaksi amerikkalaistyylisen kakun päälle 24-vuotiaan puheesta vaikutti hävinneen viimeisetkin suomalaisen aksentin rippeet.

Positiivisuus ei välttämättä kanna kuitenkaan pelkästään, sillä Clevelandissa edessä ei aivan mahdotonta voittokulkua ole. Pitkävetovihjeitä tarjoavat sivustot arvioivat Cavaliersin epätodennäköisimmäksi mestarikandidaatiksi ja joukkueen voitosta tarjottavat kertoimet ovat suurimmat. Se todellinen ”yksisarvinen” taitaa olla vedonlyöjä, joka joukkueen puolesta uskaltaisi rahojaan kiinni laittaa.

Viime NBA-kaudella Cavs sai tililleen 22 voittoa, eikä juuri parempaa tulosta ole todennäköisesti luvassa tulevallakaan kaudella. Markkasen omat peliminuutit putosivat ja siinä sivussa luonnollisesti pistesaldotkin, mutta suomalaisen heittotarkkuus oli kuitenkin hänen NBA-uransa parhaalla tasolla.

Markkanen saa kuitenkin mahdollisuuden uransa uudelleen käyntiin ja toivottavasti paremmalle kehityskäyrälle. Bullsissa suomalainen joukkueen kärkivarauksena sai heti tulokaskaudestaan lähtien paljon enemmän vastuuta ja luottoa kuin joku muu samanmoisia otteita kentällä näyttänyt pelaaja olisi välttämättä ansainnut.

Tulostakin tuli, mutta toisaalta huonompien jaksojen yli Chicagossa oli kärsivällisyyttä ja malttia paljon enemmän kuin enää Clevelandissa lienee luvassa. Vaikka Markkaseen on ne miljoonat pistettykin kiinni, ei se tarkoita, että peliminuutteja ja vastuuta tulisi automaattisesti.

Latu on auki vaikka mihin, mutta taaperrukseen ei ole varaa tai penkki kutsuu huomattavasti herkemmin. Bullsissa vakiovirsi Markkasta kohtaan oli vaateet isomman roolin ryöstämisestä vaikka väkisin. Ujon puoleinen suomalainen joukkuepelaaja ei luonteeltaan ole se, joka kaksin käsin käy vaikka tarvittaessa nappaamassa pallon oman joukkueen takamiehen käsistä. Nyt sitä röyhkeyttäkin täytyisi hieman väläyttää.

Ja tietysti Markkasella luulisi olevan näytönhaluja erityisesti Chicagon suuntaan. Siihen tarjoutuukin mahdollisuuksia runsaasti, kun Cavaliers pelaa samaisessa NBA:n Itäisen konferenssin Keskisessä divisioonassa kuin Bulls. Ja jotta kukaan ei joudu tuota näytöstä odottamaan yhtään pidempään, on Cavsin ensimmäinen harjoitusottelu 6. lokakuuta juuri Bullsia vastaan.

Nyt jos koskaan Lauri.