Viime kaudella ensimmäistä kertaa urallaan NBA:n All Star –otteluun valituksi tullut Lauri Markkanen on tällä kaudella selvästi haastavammassa asemassa tähdistöotteluun selviämisen suhteen.

Markkasen joukkueen päävalmentaja Will Hardy taas ei jättänyt maanatain Nets-ottelun mitään epäselväksi sen suhteen, mikä hänen oma näkemyksensä asiassa on. Jos kaikkien NBA-valmentajien sijaan kysyttäisiin vain Markkasen oman valmentajan mielipidettä, olisi suomalaisen nimi mukana torstaina ilmoitettavassa tähdistöjoukkueessa.

– Olen tietysti erittäin puolueellinen, mutta minun mielestäni Lauri on All Star –pelaaja.

– Hän ei markkinoi itseään kovinkaan paljon, eikä pidä itsestään kovaa ääntä. Lauri vain tulee töihin joka päivä ja tekee tulosta, Jazz-valmentaja Hardy sanoi.

Viime kaudella tähdistöottelu pelattiin Markkasen kotipaikkakunnalla Salt Lake Cityssä, mikä osaltaan vauhditti suomalaisen valintaa huippujen joukkoon, ja myös miehen seura kampanjoi Markkasen puolesta poikkeuksellisen näkyvästi.

Tällä kaudella puolestaan useampi NBA:n tähtipelaaja on mukana tavoittelemassa Läntisen konferenssin 12 pelipaikkaa. Viime vuonna mukaan mahtui useiden kiintotähtien loukkaantumisia ja huipputasolle hypänneen Markkasen paikka tähtien joukossa irtosi lopulta jopa melko helposti.

Suomalainen kilvoittelee paikastaan Indianapolisissa pelattavassa tähdistöottelussa esimerkiksi Los Angeles Lakersin Anthony Davisin, Los Angeles Clippersin Kawhi Leonardin ja Paul Georgen sekä hehkutettujen tulokaspelaajien Victor Wembanyaman ja Chet Holmgrenin kanssa.

– Se kaikki mitä hän tekee illasta toiseen ja millaisella tehokkuudella hän pelaa, puhuvat puolestaan. Hän on yksi Läntisen konferenssin parhaista pelaajista, Hardy totesi.

Markkanen itse taas on pelannut vähintään yhtä korkealla tasolla kuin viime kaudella. Suomalaisen tilastot ovat liki identtiset läpimurtokauteen nähden, vaikka tänä vuonna Markkanen ei ole saanut mitään ilmaiseksi, kun Jazzin ykköstähti on vastustajien puolustussuunnitelmissa aina listan ensimmäisenä isolla kirjoitettuna.

Jazz on myös ollut viimeiset puolitoista kuukautta erinomaisessa vireessä, mikä osaltaan tukee Markkasen tuplatähdistövalinnan haaveita – aivan häntäpään joukkueista ei tavata usein All Star –ottelun kävijöiksi nousta.

– Hän on osoittanut tällä kaudella, miten säännönmukaisesti hän pystyy lähestymään otteluita. Hän on iso syy siihen, miksi kautemme on mennyt kuten on, ja iso syy siihen, miksi pystyimme kääntämään suuntamme, Hardy kertoikin.

All Star –ottelun avausviisikot valittiin yhdistetyllä fanien, pelaajien ja median äänestyksellä. Sen sijaan vaihtopelaajien valinnat tekevät NBA-joukkueiden valmentajat. Nämä valinnat julkistetaan torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Senkin jälkeen ryhmään on mahdollista nousta vielä täydennyspelaajana mahdollisten loukkaantumisten myötä.

Matti Liljaniemi