Chicago Bullsin valmentaja Fred Hoiberg lepuutti Lauri Markkasta joukkueen 103-92-tappiossa Miami Heatia vastaan. Markkanen itse kommentoi puolestaan kenet pitäisi valita NBA:n vuoden tulokkaaksi.

Markkanen kolautti edellisessä ottelussa hieman kyynärpäätään ja suomalaista vaivaavat yhä myös lievät selkävaivat, joten Bullsin kohdalla oli helppo päätös antaa nuorukaiselle lepovuoro − varsinkin, kun joukkue ei runkosarjan lopuissa peleissään enää tavoittele voittoja. Virallisesti Markkasen poissaolon syyksi oli merkitty vain lepo, joten vammoistaan huolimatta suomalainen olisi ollut pelikykyinen.

Vaikka Markkanen on joutunut jättämään tukun pelejä väliin loukkaantumistensa takia, on hän ollut tällä kaudella yksi NBA:n parhaista ensimmäisen vuoden pelaajista. Heat-ottelun jälkeen suomalaiselta tiedusteltiin kenet hän valitsisi parhaan tulokkaan palkinnon saajaksi.

− Ai jos en voisi äänestää itseäni?

− Tosin olen missannut paljon pelejä, joten se ei auta. Jos en voisi äänestää itseäni, täytyisi valinta tehdä Ben Simmonsin ja Donovan Mitchellin välillä. Donovan on Utah Jazzin paras pistemies, he ovat menossa pudotuspeleihin läntisessä konferenssissa, joten on vaikea olla olematta hänen puolellaan. Toisaalta taas Benin keskiarvot taitavat olla jotain 16 pistettä, 8 levypalloa, 8 syöttöä per peli, kertoi Markkanen Chicago Sun-Timesille.

Markkanen lienee oikeassa siinä ketkä ovat tulokaspalkinnosta kovimmat kilpailijat. Tosin suomalainenkin on hyvin lähellä kärkitulokkaita, mutta 13 väliin jäänyttä peliä tietysti rasittavat Markkasta oikeiden äänestäjien mielessä, ja Bullsin umpisurkea kausi joukkueenakaan ei auta asiaa.

Kovin paljon normaalista poikkeavaa ei ollut myöskään Bullsin tappio Miamissa. Markkasen lisäksi kentältä puuttuivat niin Zach LaVine kuin Kris Dunn. Vaikka Bulls roikkui pelissä mukana, ei voittajasta valtavasti jäänyt epäselvyyttä, kun vielä parempia pudotuspeliasetelmia hakeva Heat otti rutiinivoiton.

Bullsin pelin tähtihetkeksi taisi jäädä kokeneen Robin Lopezin räjähdys, kun mies heitettiin ulos ottelusta kahden teknisen virheen jälkeen. Lopez on saanut peliaikaa hyvin satunnaisesti loppukaudella ja senkin vain NBA:n pakottamana. Tällä kertaa kasassa oli kuitenkin 31 minuuttia ja 13 pistettä, kun tuomarit heittivät sentterin ulos pelistä.

− Ensimmäisen teknisen virheen ansaitsin. Sain koko rahalla ansioni siinä. Toisessa taas olin kävelemässä pois kentältä ja purin turhautumistani, joten en ole varma oliko se yhtä ansaittu, Lopez sanoi Sun-Timesille.

Robin Lopez thrown out of this game.

”**** you, **** you, **** you, you cool, **** you, I”m out.” pic.twitter.com/lKRW9fJiXD

— Stephen Noh (@StephNoh) 30. maaliskuuta 2018