Chicago Bulls jatkoi NBA:n toisten häntäpään vartijoiden voittamista, kun toisen puoliajan todellinen ilotulitus kääntyi lopulta vierailija-Bullsille 129-122-luvuin Atlanta Hawksia vastaan.

Bullsin koko aloitusviisikko oli ottelun alussa unten mailla ja pahimmassa horroksessa taisi olla suomalaisten tv-katsojien harmiksi Lauri Markkanen. Toivottavasti kovin moni ei kuitenkaan sunnuntai-iltana kääntänyt kanavaa, sillä ottelusta kehkeytyi todellinen korintekokilpailu toisella puoliajalla – ja Markkanenkin oltiin saatu herätettyä pelin tauolla.

Ensimmäisessä erässä Hawks karkasi jo parhaimmillaan 16 pisteen johtoon, ja Bullsin avausmiehistön plusmiinus-luvut näyttivät avausjaksolla rumia lukemia. Kun kummatkin joukkueet ottivat penkkimiehensä kentälle, kääntyi peli kuitenkin vieraiden eduksi ja kakkosmiehistö toi Bullsin peliin mukaan.

148 pisteen tykitys ja Markkasen herääminen

Avauspuoliajan väkinäinen häntäpään ryhmien taistelu muutti luonnettaan totaalisesti jälkimmäiselle kaksikymmenminuuttiselle. Ampujat alkoivat ampua, ja upottaa, heittojaan ihan kaikista paikoista. Ottelussa nähtiin kaikkiaan 36 onnistunutta kolmen pisteen heittoa ja kummatkin joukkueet heittivät ne sisään yli 45 prosentin tarkkuudella.

Hawksin kauden paras kolmossaldo ei kuitenkaan Atlantaa kotivoittoon auttanut, kun Bullsin avauksenkin miehet olivat iskussa viimein. Suomalaiskatsojia luonnollisesti ilahdutti, että Markkanen ei ollut menettänyt itseluottamustaan pisaraakaan heikon avauksen jälkeen.

Markkanen ilmaantui peliin todellakin toisella puoliajalla. Suomalaisen heitto ei vieläkään tahtonut upota vapaistakaan paikoista, mutta hyökkäyspäässä alkoi silti tapahtua. Kolmannessa erässä Markkanen pääsi iskemään kaksi todella upeaa donkkia, ajoi kertaalleen korille aggressiivisesti ja pisti siitä seuranneet vapaaheitot sisään sekä upotti yhden kolmen pisteen heitonkin.

Puolustuspäässä jyväskyläläisnuorukainen oli silti vaikeuksissa, sillä toisellakin puoliajalla Markkasen vartioimat Hawks-pelaajat pääsivät tekemään aivan liikaa helppoja koreja. Hyökkäyspäässä Bullsin suomalainen tehomies oli kuitenkin tärkeässä roolissa, kun chicagolaisten voittoa sinetöitiin.

Vain 45 sekuntia ennen loppua Markkanen pelasi rohkeasti kohti koria, sai vapaaheitot, upotti ne molemmat ja venytti Bulls-johdon viiteen pisteeseen. Kun Hawks joutui rikkomaan pysäyttääkseen kellon, sai suomalainen vielä toisetkin vapaaheitot viimeisellä minuutilla ja pisti ne varmasti sisään.

Toinen puoliaika päättyi Bullsille lopulta hämmentävän kovin luvuin 76-72, mikä osoitti, että monikaan heitto ei ohi lipsunut. Taisteluvoitto oli nuorelle Bulls-joukkueelle varmasti jälleen kentällä positiivinen kokemus, mutta kärkipään varausvuorojen mahdollisuudet lipsuvat joka kerta kauemmaksi, kun voittoja napsuu – ja varsinkin muita sarjataulukon kellariryhmiä vastaan.

Bulls-valmentaja Fred Hoiberg oli kaivanut takataskustaan jälleen uuden peluutuksen ja pelaajarotaatiot. Vaikka joukkue hakeekin yhä niitä toimivia koostumuksia ja haluaa antaa monille pelaajille minuutteja (ja NBA:n pakottamana niitä myös joutuu jakamaan), ei pelin toimivuuden kannalta jatkuva säätö voi olla eduksi.

− Tämä oli hyvä kokemus erityisesti meidän nuorille pelaajillemme, olla kentällä loppuhetkillä ja varmistaa voitto tällä tavalla, Hoiberg kommentoi Bullsin Twitterissä.

Hawksin riveistä erityismaininnan ansaitsi uransa selvästi kovimmat tehot 38 pisteellä takonut Taurean Prince. Laituri paiskoi välillä mahdottoman näköisiä kaukoheittoja sisään, yhden myös Markkasen naaman edestä.

Lauri Markkanen, Hawks-Bulls 11.3.2018

29 minuuttia
Pisteet 19
Pelitilanneheitot 6 / 13
Kolmen pisteen heitot 1 / 5
Vapaaheitot 6 / 6
Levypallot 8
Plusmiinus -15

.@KrisDunn3 threads the needle to @MarkkanenLauri for the slam! pic.twitter.com/whURzfO3V6

— Chicago Bulls (@chicagobulls) 11. maaliskuuta 2018

Nwaba finds Markkanen for the 💪Finnish. 🇫🇮 pic.twitter.com/4tslNEZmSd

— Chicago Bulls (@chicagobulls) 11. maaliskuuta 2018