NBA sai erinomaisesti onnistuneen ”kuplansa” myötä vietyä kautensa päätökseen. Tulevan kauden alkua on jo lykätty ensi vuoden puolelle, ja senkin ympärillä on vielä paljon kysymyksiä ja harmaita pilviä.

NBA:n kupla Floridassa oli liigalta kunnianhimoinen veto, mikä lopulta osoittautui oivaksi ratkaisuksi. Niin runkosarja kuin pudotuspelit päästiin kunniakkaaseen päätökseensä ilman suurempia pandemian aiheuttamia ongelmia.

Television puolella katsojamäärät kuplaotteluille putosivat useita kymmeniä prosentteja edelliskauteen verrattuna, mutta lähes samanlaisia miinuslukuja tv-katsojissa ovat joutuneet katsomaan jääkiekon NHL, baseballin MLB kuin amerikkalaisen jalkapallon NFL.

Tuleva kausi onkin sitten NBA:n osalta suurempi kysymysmerkki. Alkuperäisten suunnitelmien mukaan uuden kauden piti alkaa jo 1. päivä joulukuuta, mutta liigan komissaari Adam Silver on kertonut sen olevan mahdottomuus.

Myös varaustilaisuutta on jo siirretty ja lokakuun puolivälin sijaan draft tapahtunee marraskuun puolivälissä. Uusi suunnitelma kauden aloituksesta taas on piirretty alustavasti kalentereihin tammikuun 18. päivälle.

Kauden aloitukseen voi kuitenkin yhä vaikuttaa monta tekijää, lähtien Yhdysvaltojen presidentinvaalien tuloksesta. NBA-seurat tietysti haaveilisivat saavansa jossain kohdin kautta katsojia halleihinsa, mutta tällä hetkellä se ei ole mahdollista suuressa osassa maata, edes rajoitetuissa määrin.

Ilman kuplaa oman kautensa syyskuun alussa avannut NFL on toistaiseksi saanut pelattua noin kolmanneksen kaudestaan ja mukaan on mahtunut iso nippu koronatartuntoja useissa joukkueissa. NFL:n onni on se, että joukkueissa on lähes 60 pelaajaa ja vielä useammankin pelaajan sairastuminen ei välttämättä hetkauta pelisuunnitelmia.

Tästä huolimatta NFL on jo joutunut siirtämään suuren määrän otteluita ja on epävarmaa saavatko kaikki joukkueet vietyä koko oman ohjelmansa läpi – vaikka sarjassa pelataan runkosarjan aikana vain 16 ottelua.

NBA:n kohdalla tilanne on monimutkikkaampi, kun joukkueissa on vain noin 15 pelaajaa, jotka ovat kaikki jokaisessa harjoituksessa erittäin läheisessä kontaktissa toistensa kanssa. Normaalisti NBA:n runkosarjaa myös pelattaisiin hurjalla tahdilla peräti 82 ottelua, mutta tuollainen määrä ei missään nimessä tule toteutumaan, kun kausi avataan aikaisintaan vasta tammikuussa.

Vedonlyönti tulevan kauden mestarista on jo myös alkanut. Suosikkina kauteen lähtee LeBron Jamesin johtama Lakers. Seuraavaksi pienimmät kertoimet on tarjolla paikallisvastustaja Los Angeles Clippersille, joka vaihtoi valmentajaa, kun Doc Rivers joutui jättämään joukkueen.

Kalifornian kärkikaksikon takaa parhaissa kyttäysasemissa kauteen lähtevät Golden State Warriors ja Milwaukee Bucks. Warriors on jälleen täydessä iskussa, kun loukkaantumisista kärsineet Stephen Curry ja Klay Thompson ovat oletettavasti parketilla heti uuden kauden alkaessa.

Bucksilla on taas jälleen tie auki Itäisen konferenssin voittoon, mutta pudotuspeleissä täytyy alkaa syntyä tulosta. Kauden MVP:ksi valittu Giannis Antetokounmpo tarvitsee parempaa tulitukea joukkuekavereiltaan, jotta Wisconsinin ylpeys voisi tosissaan kilvoitella mestaruudesta.

Lauri Markkanen ja Chicago Bulls lähtevät tulevaan kauteen uuden valmentajan Billy Donovanin komennossa. Monille kuplan ulkopuolelle jääneille joukkueille ja niiden pelaajille oma haasteensa on valtavan pitkäksi venyvä pelitauko.

Markkanen on edellisen kerran ollut tositoimissa NBA-parketeilla 11. päivä maaliskuuta, ja jos kausi pääsisi alkamaan tammikuussa, tulisi niin suomalaiselle kuin suurelle joukolle muita pelaajia peräti kymmenen kuukauden tauko pelien välillä.

Niin pelaajien, seurojen kuin koko liigan kannalta tärkeintä olisi päästä pelaamaan edes etäisesti normaalia muistuttava kausi. Se tulee vaatimaan todella yksityiskohtaista suunnittelua ja varautumista kaikkiin mahdollisiin mutkiin matkan varrella. Kuitenkin kupla osoitti sen, että jos mikään sarja maailmassa, NBA pystyy siihen.