Sunnuntaina NBA-uransa ensimmäisessä All Star -ottelussa pelaava Lauri Markkanen on pelannut huippukauden. Suomalainen saakin ansaitusti suitsutusta niin NBA-valmentajilta kuin pelaajiltakin.

Salt Lake Cityn paikallislehti Tribune kysyi ympäri NBA:ta näkemyksiä Markkasen kaudesta, kasvusta All Star -pelaajaksi ja suomalaispelaajan kehityskaaresta. Tähdistö-ottelu pelataan juuri Salt Lake Cityssä ja Markkanen on Utah Jazzin ainoa edustaja pelissä.

Supertähti Kevin Durant puolestaan otti kantaa Markkaseen Boardroomin YouTube-haastattelussa. Ennen vastauksensa antamista Durant vielä halusi korjata ohjelman juontajan Lauri-nimen ääntämistä, itse ääntäen suomalaisnimen täydellisesti.

– Hän on tämän hetken ison NBA-pelaajan prototyyppi. Jokainen joukkue haluaisi tuollaisen pelaajan. Hän on ansainnut All Star -valintansa ja pelaa aivan mahtavaa korista Utahille, Durant kertoi.

Valmentajien kommenttikatsauksessa painottuvat kuinka vaikeasti puolustettava pelaaja tällä kaudella Jazzissa nähty Markkanen on.

– Hän on ollut vain aggressiivinen pelissään. Hän on ihan kaikkialla. Pystyy pelaamaan kaikkia pelipaikkoja ykkösestä vitoseen, pelaamaan postissa, pelaamaan kaarella, hyökkäämään, heittämään kolmosia, Atlanta Hawksin valmentaja Nate McMillan sanoi.

– Hän on vaikeasti puolustettava pelaaja. Saattaa olla kaaren takana pallollisena, tulla erilaisista screeneistä, juoksemaan pick and rolleja, postaamaan.

– Jos laitat jonkun pienemmän pelaajan puolustamaan häntä, voi viedä heidät postiin ja heittää heidän ylitsensä. Jos taas laitat isomman pelaajan vartioimaan, hän juoksee käyttäen screenejä ja liikkuu ilman palloa. Hänestä on tullut todella hankala pelaaja puolustettavaksi riippumatta kenet laitat vartioimaan, Dallas Mavericksin valmentaja Jason Kidd kertoi.

– Markkanen on Jazzin hyökkäyksen ykkösoptio. Se on antanut hänelle paljon itseluottamusta, että joukkue on antanut sen tittelin hänelle. Muut pelaajat tietävät, että Jazz haluaa pelata Markkasen kautta ja tehdä niin joka ilta, Los Angeles Clippersin valmentaja Ty Lue sanoi.

– Se mitä olen huomannut Jazzin peliä seuratessani, on että hän tekee nopeita päätöksiä silloin kun pallo tulee käsiin ja pelaa suurella itseluottamuksella. Kun Markkasella on heittotuntuma kunnossa, pallo tulee käsiin ja heitto on saman tien ilmassa. Valtava itseluottamus omiin taitoihinsa on se, mitä olen ensisijaisesti noteerannut, Toronto Raptorsin valmentaja Nick Nurse kertoi.

– Kun hän pääsee edes jotenkuten ohi ensimmäisestä puolustajasta, se valikoima heittoja minkä hän voi ottaa pituutensa myötä on todella suuri. Vaikka hän ei olisi päässyt mitenkään heittämällä ohi, hän saa riittävästi tilaa heitolleen ja käyttää siinä pituuttaan hyvin hyödyksi, Nurse jatkoi.

– On niin paljon tapoja, joilla [Utah Jazzin] valmentaja [Will] Hardy häntä käyttää. Screenit, pick and rollit, postaukset, on vaikea vartioida häntä vain yhdellä tapaa. Tuossa järjestelmässä Markkanen on parhaimmillaan, Orlando Magicin valmentaja Jamahl Mosley sanoi.

Markkanen pelasi viime kaudella vielä Cleveland Cavaliersissa valmentaja J.B. Bickerstaffin alaisuudessa. Cavs-valmentajalla oli oma näkemyksensä Markkasen tähdeksi noususta, painottaen suomalaisen vahvaa joukkuepelaamisen ajattelutapaa.

– Mielestäni paljon kyse niistä mahdollisuuksista, joita Jazz on tilanteessaan voinut Markkaselle tarjota. Lauri oli meillä viime kaudella avausviisikossa tietysti, ja pystyi pelaamaan kaarella kolmospaikkaa. Täällä hän on saanut mahdollisuutensa ja Hardy on pistänyt hänet erinomaisiin tilanteisiin.

– Hän on ollut aggressiivinen, hän on ollut ässä, ei kahta sanaa, Bickerstaff kertoi.

– Tämä kausi kertoo Laurin itseluottamuksesta, mutta vielä enemmän hänen sitoutumisestaan joukkueeseen. Jos Hardy ajattelee, että Laurilta asioiden X, Y ja Z pyytäminen hyökkäyspelissä tekee joukkueesta paremman, silloin Lauri tekee ne. Loppuviimeksi ainoa mistä hän välittää, on miten joukkue voi olla parempi, Bickerstaff jatkoi.

Mavericks-valmentaja Kidd nosti vielä esille Dallasin menneiden vuosien suurtähden saksalaisen Dirk Nowitzkin, joka sai kesällä Teksasiin oman patsaansa areenan eteen.

– Se ei ollenkaan huono vertailu. Kun katsot, mitä hän pystyy tekemään ja tilastot ovat identtisiä, ei vertailukohta Nowitzkiin ole huono. Tässä puhutaan tietysti Nowitzkista 25-vuotiaana, ei myöhemmin hänen urallaan. Ja puhe on yhdestä maailman parhaista pelaajista, joka on pelannut sitä pelipaikkaa ja tehnyt sen ilta toisensa jälkeen. Jos Markkanen pystyisi pelaamaan sillä tasolla jatkuvasti, olisi se erityislaatuinen juttu, Kidd kertoi.

– Huh… Lauri on hyvä. Teillä on jotain tuossa. Sanoin Ryanille [Smith, Jazzin pääomistaja], että teidän kannattaa pitää kiinni hänestä, Mavericks-luotsi ja Jazz-omistajan tuttu Kidd jatkoi.

Markkasen tämän kauden joukkuetoverit Jazzissa eivät jää yhtään jälkeen suomalaisen ylistyksessään

– Kun näin hänen pelaavan EM-kisoissa, ajattelin – ihan rehellisesti – hänen olevan All-Star-pelaaja, kun hän tulee tänne. Se oli minun odotukseni, ei yhtään sen vähempää. Ja kun näen ilta toisensa jälkeen hänen tekevänsä noita juttuja kentällä, se on ollut tasan se, mitä häneltä odotinkin, Jazz-takamies Jordan Clarkson kertoi.

– Kuten kerroin teille toimittajille alusta alkaen: Hänestä tulee upea pelaaja meille. Hän levittää kenttää, sen hän on näyttänyt, että pystyy heittämään. Välillä nähdään kolmosia, kolmosia, kolmosia, mutta sitten hän taas leikkaa tai curlaa korille ja käyttää urheilullisuuttaan, Markkasen kanssa Cavaliersista Jazziin kaupattu Collin Sexton sanoi.

– Se on vähän kuin vaihtaisit koulua ja tulisit uuteen kaupunkiin. Voit olla se, mitä haluatkin olla. Kukaan ei tiedä kuka olet, joten voit valita tiesi itse. Hän on tietyllä tapaa pystynyt uudelleen rakentamaan itsensä koripalloilijana, ja nyt näyttämään kaikille kuka hän totuudellisesti on ja mitä hänestä voi vielä tulla, siirtotakarajalla Jazzista Minnesota Timberwolvesiin kaupattu kokenut pelintekijä Mike Conley kertoi.

– Hän on monivuotinen All Star -pelaaja. Nyt hän on löytänyt oman pelinsä, mistä aiemmin saatoimme nähdä pieniä välähdyksiä eri paikoissa. Hänestä ei kuitenkaan saatu sitä jatkuvasti ulos, mutta täällä Utahissa valmennustiimi on keksinyt siihen ratkaisun. Näemme hänet All Star -ottelussa monena vuonna, TNT-urheilukanavan analyytikko Kenny Smith puolestaan lupasi ennen All Star -tapahtumaa edeltäneessä videohaastattelussa.