Kun NBA ilmoitti suunnitelmastaan jatkaa koronapandemian keskeyttänyttä kauttaan Orlandossa Floridassa, oli perusteltua epäillä paluun toimivuutta todellisuudessa. Kupla on kuitenkin toiminut täydellisesti ja näillä näkymin NBA-kausi päästäisiin viemään päätökseensä tismalleen komissaari Adam Silverin suunnitelman mukaisesti.

Samanaikaisesti kun NBA-pelaajat alkoivat saapua Orlandon kuplaan, uusien koronavirustartuntojen määrä kasvoi räjähdysmäisesti juuri Floridassa. Ensimmäiset tiedot kuplan sisältä eivät myöskään luvanneet varsinaisesti mitään hyvää.

Kokenut sekoilija J.R. Smith totesi ihan ensi alkuun joukkueensa kuplahotelliin saapumisensa jälkeen Instagram-tilillään yksinkertaisesti: ”This shit is ass”. Toisaalla muut pelaajat striimasivat sosiaalisen median tileillään haasteita siitä kuinka nopeasti tölkki olutta katoa kitusiin.

Kun vielä kauden alkamisen jälkeen Los Angeles Clippersin takamies Lou Williams häippäsi kuplasta vierailemaan paikallisessa tissibaarissa, näytti hyvin epätodennäköiseltä, että NBA saisi kauttaan kuplassa vietyä läpi ilman että virus jostain löytäisi tiensä sisään.

Laadukkaat pikakasinot netissä olisivat voineet pitää pelaajien pelihimon loitolla, jotta sen takia kuplasta ei olisi pitänyt yrittää karata.

Nyt kun runkosarja lähestyy loppuaan ja pudotuspelit ovat pian edessä, ei mitään kauhuskenaariota ole kuitenkaan nähty. Pelit pyörivät suunnitelman mukaisesti, positiivisia koronavirustestituloksia ei ole nähty ja pelaajien käytöskin on − riittävän kurinpidollisen uhkan myötä − saatu erinomaisesti aisoihin.

Ensimmäisissä otteluissa pelin taso ei ollut lähelläkään normaalia NBA:n runkosarjan loppusuoraa. Varsinkin puolustuspelaaminen loisti lähes täydellisellä puuttumisellaan. Tämä oli osin odotettua, kun pelaajat olivat kuukausien ajan poissa koripallon parista, eikä yksikään joukkue ehtinyt mitään todellista harjoitusleiriä järjestää tai pelata harjoituspelejä.

Pelin tasokin on noussut kovalla rytinällä viikkojen edetessä ja pelaajien päästessä takaisin normaaliin iskuunsa. Näyttääkin vahvasti siltä, että luvassa on ihan tutun kovatasoisesti pudotuspelit.

NHL:n kupla on ollut omalta osaltaan turvallisempi Torontossa ja Edmontonissa, kun Kanadassa uusia virustapauksia on vain pieni murto-osa Yhdysvaltoihin verrattuna. Vaikka Floridassa on ollut NBA-joukkueiden kuplaan saapumisen jälkeen hurjat yli 200 000 virustartuntaa, ei yksikään pelaaja ole kuplassa ollessaan tartuntaa saanut − mistä kuuluu kiitos NBA:n erinomaiselle toiminnalle.

Lysti ei ole tietysti ollut halpaa, eikä nähdyn kaltaisiin kuplajärjestelyihin ole varaa kuin maailman suurimmilla urheilusarjoilla. Siitä huolimatta NBA:n onnistunut paluu on ollut mojova piriste koripallofanien loppukesään.